Consejos para cuidarse del frío y evitar la intoxicación por monóxido de carbono

¿Cómo se produce la intoxicación por monóxido de carbono?

Los casos de intoxicación por monóxido de carbono tienden a incrementarse durante el invierno, debido al mayor empleo de estufas, braseros y otros sistemas de calefacción. A esto se suma que, al mantenerse cerradas las puertas y ventanas para conservar el calor, se reduce la ventilación, lo que impide el ingreso de aire limpio y la evacuación de gases peligrosos que se acumulan en los ambientes.

Este gas se origina cuando se queman materiales con carbono —como gas natural, leña, carbón, kerosén, nafta, plásticos o petróleo— en condiciones de oxígeno limitado o deficiente, provocando una combustión incompleta.

Cualquier equipo que funcione mediante la quema de combustibles puede generar monóxido de carbono si la combustión no se realiza de manera completa. Esto incluye dispositivos como calefones, termotanques, calderas, estufas, cocinas, salamandras, anafes, braseros, hornos a gas o leña, parrillas con carbón o leña, y motores a explosión como los de autos, motosierras o generadores eléctricos.

En caso de que el único sistema disponible para calefaccionar sea un brasero, debe ser encendido al aire libre y llevado al interior únicamente cuando ya no emita humo visible.

También es fundamental asegurar una ventilación constante que permita el ingreso de aire fresco, y bajo ninguna circunstancia se debe dormir con el brasero encendido en la habitación. Es indispensable retirarlo antes de irse a dormir.

¿Cuáles son sus síntomas?

Es importante considerar la posibilidad de una intoxicación por monóxido de carbono cuando varias personas que compartieron un espacio cerrado comienzan a manifestar síntomas como: cefaleas, vértigo, somnolencia excesiva, debilidad general, fatiga, náuseas, vómitos, desmayos, convulsiones, taquicardia, dolor torácico e incluso paro cardiorrespiratorio.

En muchos casos, este tipo de intoxicación se confunde con cuadros de origen alimentario, síndromes gripales o incluso accidentes cerebrovasculares. En bebés y niños pequeños puede parecer una meningitis, debido a signos como irritabilidad persistente, llanto incesante y negativa a alimentarse.

¿Qué hacer cuando se presentan signos de intoxicación con monóxido de carbono?

• Es fundamental abrir aberturas como ventanas y puertas para permitir el ingreso de aire limpio. También se recomienda evacuar inmediatamente a la persona afectada del ambiente contaminado para que pueda respirar en un lugar ventilado.
• Es clave trasladar a la persona intoxicada sin demoras a un hospital o centro médico cercano, incluso si ya recuperó la conciencia. Al llegar, se debe notificar al personal de salud sobre la posible exposición a gases generados por combustión.
• Ante cualquier duda, es recomendable comunicarse con un centro especializado en toxicología para recibir orientación y asistencia profesional.

¿Cómo prevenir las intoxicaciones por monóxido de carbono?

Todas las intoxicaciones provocadas por monóxido de carbono son completamente prevenibles. Una de las causas más frecuentes en estos casos es la ventilación inadecuada, ya que impide que los gases se disipen adecuadamente hacia el exterior. Asegurar una correcta salida de los productos de combustión es clave para evitar que estas sustancias peligrosas se acumulen dentro de los hogares.

Por tal motivo, resulta esencial verificar periódicamente que los artefactos estén correctamente instalados y funcionando de manera segura. Además, se recomienda:

• Asegurar una buena circulación de aire en todos los espacios del hogar.
• En caso de utilizar braseros, leña o fuego abierto, es fundamental apagarlos por completo fuera de la vivienda antes de irse a dormir.
• Evitar utilizar el horno o las hornallas como método de calefacción.

• No colocar ollas ni recipientes con agua sobre fuentes de calor como cocinas o estufas.
• Los calefones deben instalarse fuera del baño y en zonas abiertas o con ventilación adecuada.
• Evitar poner en funcionamiento motores que operen con combustibles (como generadores eléctricos, motosierras u otros similares) dentro de espacios cerrados, sótanos o cocheras.

Señales que podrían alertar sobre la presencia de monóxido de carbono:

• Llamas de hornallas o estufas que en lugar de ser azules, se tornan de color amarillento o anaranjado.
• Presencia de manchas oscuras, rastros de hollín o cambios de color en los artefactos, en sus salidas de ventilación o en las zonas cercanas a ellos.