El Capstone, un pequeño satélite cúbico de 10 cm (o cubesat), será la primera nave en probar alrededor de la Luna una órbita de halo casi rectilínea (NRHO, por sus siglas en inglés): la NASA anunció que lo enviará con el fin de encontrar un punto gravitatorio casi estable para su estación espacial Gateway. Demorará cuatro meses en llegar al lugar de su misión, donde permanecerá al menos otros seis.
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La NASA manda a un satélite de 10 cm a orbitar la Luna
El pequeño satélite Capstone viajará hacia la Luna con el propósito de encontrar una órbita para la estación espacial Gateway, de la NASA. Tardará cuatro meses.
Si pudiera verse desde la Tierra, el Capstone trazaría repetidamente un óvalo constante alrededor de la Luna, moviéndose desde su polo norte hacia su polo sur. Mientras esté en el norte, viajará a su máxima velocidad y trazará una línea muy cercana a la Luna. Después, cuando se aleje hacia el sur, irá con menos prisa y se distanciará de la superficie lunar. Le llevará casi una semana completar la órbita.
"Capstone" es un sigla inglesa que significa "Experimento de Navegación y Operaciones Tecnológicas del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar Cubesat". La NASA afirma que tendrá equilibrio, estabilidad y armonía y que al orbitar descansará. Esto significa que se ubicará en un punto gravitatorio en que la atracción de las gravedades de la Tierra y la Luna interactúan permitiendo una órbita casi estable.
Maniobra crítica
El Capstone no es propiedad de la NASA sino de la compañía Advanced Space, que también lo opera. Los investigadores de las dos instituciones trabajan en conjunto para demostrar que una NRHO requiere menos combustible y permite un contacto constante de comunicaciones directas con la Tierra. De hecho, Elwood Agasid, subdirector del Programa de Tecnología para Naves Espaciales Pequeñas de la NASA, predijo que se controlará y mantendrá con precisión y que se beneficiará enormemente de la física casi estable de su órbita.
Seis días después del lanzamiento, el Capstone abandonará su vehículo, la nave Rocket Lab Photon, y comenzará su transferencia hacia la Luna, adonde se impulsará con sus propios (y muy pequeños) propulsores. Después de una maniobra crítica para insertarse en su órbita, ya solo usará su combustible ocasionalmente y con moderación para mantenerse en curso.
Hará esto durante medio año terrestre. “Los empujes se programarán para dar a la nave un impulso adicional, ya que genera impulso de forma natural; esto requiere mucho menos combustible de lo que requeriría una órbita más circular”, explicó Agasid.
Nuevas oportunidades
Así, si pudiéramos rastrear la forma de su órbita, la veríamos como un óvalo alargado con lados tan largos que son casi rectos. Agasid adelantó que, una vez que la Gateway reemplace al Capstone, esta órbita le permitirá tener comunicaciones óptimas con las misiones que operen en la superficie lunar. "Y esto -transmitió- podría suponer nuevas oportunidades para futuros trabajos de exploración y ciencia lunar”.
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