En 1970, dos científicos daneses viajaron a Groenlandia para estudiar una paradoja alimentaria: los inuit locales consumían una dieta alta en grasas, incluyendo carne de ballena, foca y pescado azul, pero presentaban tasas muy bajas de infartos. Esta observación desafiaba la creencia nutricional de la época.
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¿El aceite de pescado es beneficioso o perjudicial para el corazón?
Los resultados de los estudios son mixtos, lo que mantiene el debate entre investigadores y médicos. Un repaso por los hallazgos y la palabra de los especialistas
Esta última sostenía que las grasas saturadas obstruían las arterias y causaban enfermedades cardíacas. Según los estudiosos, los inuit de Groenlandia, bajo dominio danés, mostraban menores niveles de colesterol y triglicéridos en su sangre en comparación con los residentes de Dinamarca.
La explicación propuesta era que la dieta inuit era abundante en ácidos grasos omega-3, especialmente EPA y DHA, presentes en altas concentraciones en el pescado y en los animales que se alimentan de él.
Estos descubrimientos generaron un prolongado interés científico y comercial en el papel de estos ácidos grasos en la salud cardiovascular, incluso después de investigaciones posteriores que indicaron que los inuit en realidad tenían tasas de enfermedades cardíacas comparables a las de Europa, Estados Unidos y Canadá. En la actualidad, los suplementos de omega-3 son ampliamente populares en Estados Unidos, ocupando un lugar destacado junto con las multivitaminas y la vitamina D en términos de preferencia entre los consumidores.
En una encuesta realizada entre adultos estadounidenses de 60 años o más durante 2017-2018, aproximadamente el 22 por ciento indicó que consumía omega-3.
Según JoAnn Manson, profesora de Medicina en la Facultad de Medicina de Harvard, a diferencia de la mayoría de otros suplementos, el aceite de pescado ha sido objeto de estudios exhaustivos. Sin embargo, los resultados de estos estudios han sido variados, lo que ha llevado a investigadores y médicos a seguir debatiendo sobre la efectividad del aceite de pescado para la salud cardiovascular.
También se ha descubierto que el consumo de aceite de pescado está asociado con un leve aumento en el riesgo de desarrollar fibrilación auricular, una forma de arritmia cardíaca. Así se encuentra la situación actual en cuanto a las pruebas sobre los beneficios y riesgos del aceite de pescado.
Muchos estudios, poca claridad
Tras revisar los informes de Groenlandia, los investigadores comenzaron a analizar individuos de diferentes regiones y observaron de manera consistente que aquellos que incluían pescado en su dieta al menos una vez por semana tenían una menor incidencia de mortalidad por enfermedad coronaria en comparación con aquellos que apenas consumían pescado.
Según Dariush Mozaffarian, cardiólogo y director del Instituto de Alimentos como Medicina de la Universidad de Tufts, en estudios con animales se encontró que el aceite de pescado favorecía el adecuado funcionamiento de la señalización eléctrica en las células cardiacas.
Christine Albert, jefa del departamento de Cardiología del Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles, comentó que estos hallazgos generaron mucho interés. Además, sugirió que sería razonable esperar que las personas obtuvieran beneficios similares al tomar suplementos de aceite de pescado.
Sin embargo, la mayoría de los estudios clínicos utilizando cápsulas de aceite de pescado no han mostrado una disminución en la mortalidad por enfermedades cardíacas ni en eventos cardiovasculares totales como infartos y accidentes cerebrovasculares. Estos resultados fueron confirmados por un metanálisis realizado en 2018 que combinó los datos de 10 ensayos de omega-3, los cuales incluyeron a casi 78,000 participantes.
Asimismo, los investigadores reportaron que no se observaron beneficios generales para la salud cardiovascular con el uso de omega-3 en un estudio realizado en 2018 con más de 15,000 adultos con diabetes tipo 2 seguidos durante aproximadamente siete años, ni en un estudio de 2019 con más de 25,000 adultos mayores de 50 años seguidos durante aproximadamente cinco años, ni en un estudio de 2020 que evaluó una dosis alta de omega-3 en más de 13,000 personas con riesgo de enfermedad cardiovascular.
"Uno tras otro, estos estudios no mostraron absolutamente ningún beneficio", dijo Steven Nissen, cardiólogo de la Clínica Cleveland, quien dirigió el ensayo clínico de 2020. (Un ensayo, publicado en 2018, sí mostró un beneficio sorprendente de una dosis alta de omega-3 EPA. Pero ha sido ampliamente criticado por usar aceite mineral, que puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca, como placebo, dijo Nissen).
"Sería difícil que alguien que analice esos datos piense que hay algo a favor de los suplementos de aceite de pescado", dijo Ann Marie Navar, cardióloga preventiva del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas.
Otros expertos, como Manson, no están tan dispuestos a descartar completamente los suplementos de omega-3. A pesar de que la mayoría de los estudios clínicos no han mostrado beneficios claros de estos ácidos grasos en el riesgo cardiovascular general, señaló que algunos indicaron una posible reducción en el riesgo de enfermedad coronaria, incluyendo infartos. Por ejemplo, un análisis de 32 ensayos clínicos realizado en 2020 encontró que quienes consumían omega-3 tenían un 9 por ciento menos de probabilidades de experimentar un evento coronario, aunque se consideraron las pruebas como de "baja certeza".
Riesgo de fibrilación auricular
A pesar de las discusiones sobre los posibles beneficios para la salud del aceite de pescado, hay consenso en que los suplementos parecen incrementar el riesgo de fibrilación auricular. Aunque esta condición no representa una amenaza inmediata para la vida, puede aumentar con el tiempo el riesgo de accidente cerebrovascular y falla cardíaca, según Albert.
En un estudio reciente, Albert y su equipo analizaron los resultados de siete ensayos clínicos y concluyeron que el consumo de omega-3 estaba asociado a un aumento promedio del 25 por ciento en el riesgo de fibrilación auricular. Además, observaron que el riesgo era aún mayor con dosis más elevadas del suplemento.
Según Albert, no se comprende completamente por qué el aceite de pescado podría incrementar la probabilidad de fibrilación auricular. Sin embargo, si una persona desarrolla esta condición mientras consume aceite de pescado, ella aconseja suspender el uso del suplemento.
Entonces, ¿deberías tomar aceite de pescado?
Algunos especialistas en cardiología, como Navar y Nissen, sostienen que las pruebas desaconsejan el uso de aceite de pescado. Cuando atienden a pacientes que usan estos suplementos, generalmente les aconsejan suspender su consumo.
Por otro lado, expertos como Manson y Mozaffarian opinan que tomar un suplemento de aceite de pescado puede ser beneficioso para aquellos que tienen una ingesta baja de alimentos marinos. En el estudio de 2019 dirigido por Manson, los omega-3 parecieron ser beneficiosos para las personas que consumían menos de una ración y media de pescado a la semana, pero no para quienes consumían más.
Según Manson, es preferible obtener omega-3 a través del consumo de pescado en lugar de suplementos de aceite de pescado. Consumir pescado no solo proporciona proteínas, vitaminas y minerales, sino que también representa una alternativa más saludable que las carnes rojas y procesadas. Las recomendaciones de la Asociación Americana del Corazón sugieren consumir al menos dos porciones de 85 gramos de pescado a la semana, especialmente pescados grasos como el salmón, la caballa, las anchoas y las sardinas.
Si consideras tomar aceite de pescado, ten en cuenta que la industria de los suplementos tiene poca regulación. Según Navar, se ha descubierto que algunos suplementos de aceite de pescado contienen ácidos grasos degradados o rancios, lo cual podría reducir su eficacia o incluso ser perjudicial. Manson recomendó buscar productos de mayor calidad que estén certificados por organizaciones de terceros como la Farmacopea de EE. UU. o la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, por sus siglas en inglés).
Según Navar, las dosis elevadas de ácidos grasos omega-3 pueden ser recomendables para personas con niveles muy altos de triglicéridos en la sangre, lo cual puede aumentar el riesgo de pancreatitis. Los omega-3 representan una opción efectiva, aunque no la única, para reducir los triglicéridos.
Sin embargo, para proteger el corazón, existen otros cambios en la dieta y el estilo de vida que han demostrado ser beneficiosos. En contraste con la evidencia variable sobre los suplementos de aceite de pescado, Nissen señaló que la dieta mediterránea, que incluye consumo regular de pescado y enfatiza granos enteros, frutas y verduras, legumbres, frutos secos, semillas y aceite de oliva, ofrece beneficios claros.
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