La NASA predijo con éxito el impacto de un asteroide

El sistema de evaluación de riesgos de impacto “Scout” de la NASA tomó estas primeras medidas para calcular la trayectoria de 2022 EB5. Tan pronto como Scout determinó que 2022 EB5 iba a golpear la atmósfera de la Tierra, el sistema alertó al Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) y a la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, y marcó el objeto en la página web de Scout para notificar el objeto cercano a la comunidad observadora.

Mantenido por CNEOS en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, Scout busca automáticamente en la base de datos del Minor Planet Center posibles nuevos impactadores a corto plazo. CNEOS calcula todas las órbitas conocidas de asteroides cercanos a la Tierra para mejorar las evaluaciones de riesgo de impacto en apoyo de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria.

Scout determinó que 2022 EB5 entraría en la atmósfera al suroeste de Jan Mayen, una isla noruega a casi 470 kilómetros de la costa este de Groenlandia y al noreste de Islandia. A las 22.23 UTC, 2022 EB5 golpeó la atmósfera según lo predicho por Scout, y los detectores de infrasonidos confirmaron que el impacto ocurrió a la hora prevista.

A partir de las observaciones del asteroide a medida que se acercaba a la Tierra y la energía medida por los detectores de infrasonidos en el momento del impacto, se estima que 2022 EB5 tenía un tamaño de aproximadamente 2 metros. Los pequeños asteroides de este tamaño se vuelven lo suficientemente brillantes como para ser detectados solo en las últimas horas antes de su impacto (o antes de que se acerquen mucho a la Tierra). Son mucho más pequeños que los objetos que la NASA le encarga a la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria que detecte y advierta.

El 2022 EB5 es solo el quinto asteroide pequeño que se detecta en el espacio antes de golpear la atmósfera de la Tierra. El primer asteroide descubierto y rastreado mucho antes de chocar con la Tierra fue 2008 TC3, que ingresó a la atmósfera sobre Sudán y se desintegró en octubre de 2008. Ese asteroide de 4 metros de ancho dispersó cientos de pequeños meteoritos sobre el Desierto de Nubia. A medida que las encuestas se vuelvan más sofisticadas y sensibles, se detectarán más de estos objetos inofensivos antes de ingresar a la atmósfera.

¿Qué dijeron los investigadores?

Davide Farnocchia, ingeniero de navegación en JPL que desarrolló Scout, dijo a través de un comunicado que “a medida que más observatorios rastrearon el asteroide, nuestros cálculos de su trayectoria y ubicación del impacto se volvieron más precisos”.

Además, Paul Chodas, director de CNEOS en JPL, manifestó que “los asteroides diminutos como 2022 EB5 son numerosos e impactan en la atmósfera con bastante frecuencia, aproximadamente cada 10 meses. Pero muy pocos de estos asteroides han sido realmente detectados en el espacio y observados extensamente antes del impacto, básicamente porque son muy débiles hasta las últimas horas, y un telescopio de exploración tiene que observar el lugar correcto del cielo en el momento adecuado para uno para ser detectado”.