Cuando Jaguares se embarcó en esta aventura del Súper Rugby imaginó que al fin del camino lo esperaban los playoffs. Las siete derrotas consecutivas entre las fechas segunda y novena de la temporada de estreno pusieron más que en jaque aquella presunción, pero la gran recuperación evidenciada en el éxito sobre Kings en Liniers dos semanas atrás reavivó la esperanza. A las posibilidades matemáticas latentes se suma el optimismo de los jugadores argentinos, que saben que para seguir en carrera deben ganar todos los partidos, comenzando por el de hoy, contra Sharks, y contar con alguna ayuda externa.
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Último tren a los playoffs: Jaguares recibe a Sharks
Para mantener la ilusión de clasificarse, algo todavía posible, Juegan desde las 17.40, en Vélez.
A las 17.40, en el estadio de Vélez y por la 12ª fecha, Jaguares sostendrá un duelo directo frente a Sharks, con el que comparte la Conferencia África 2 y que lo venció en la segunda jornada en un ajustado encuentro (19-15). Triunfar sería un desquite de aquel enfrentamiento que el conjunto argentino estuvo muy cerca de ganar, una ratificación de la recuperación mostrada ante Kings (un adversario débil) y, sobre todo, la posibilidad de seguir subido al tren de los playoffs.
"Es una posibilidad de revancha para nosotros por el partido que nos ganaron y por las siete derrotas seguidas. Vencer a Sharks, que es de otro nivel que el de Kings, nos daría otra confianza", reconoció el apertura Nicolás Sánchez. "Una victoria nos relanzaría, nos ayudaría en la parte mental y nos acercaría en las posiciones. Es inevitable mirar la tabla, uno siempre está pendiente", añadió el tucumano.
Jaguares está quinto en el Grupo Sudáfrica (abarca dos conferencias) y necesita finalizar entre los tres primeros, ya sea como ganador de su conferencia o como mejor segundo. Con 12 unidades, todavía está lejos de Lions (27) y Sharks (26), rivales en su propia zona, y de Stormers (29) y Bulls (28), integrantes de la Conferencia África 1.
El fixture fue criminal con Jaguares en la primera mitad, imponiéndole dos giras de cuatro semanas y cuatro contrincantes neocelandeses, una desventaja que no debieron sobrellevar los equipos de la otra conferencia, que se cruzaron con los australianos, menos poderosos. En la seguidilla de siete caídas estuvo cerca de vencer a equipos superiores, por lo que nada impide pensar que ante adversarios más parejos se puede revertir la racha y ganar los últimos siete. Luego del juego de hoy viajará a Sudáfrica para enfrentarse con Lions y otra vez con Kings, y tras la pausa de junio regresará al país para medirse con dos rivales directos, Bulls y Lions, y con Highlanders, en la última oportunidad de superar a un neocelandés. Eso resultaría fundamental, como ocurrió con Lions (batió a Chiefs) y Sharks (a Highlanders y Hurricanes).
Si Jaguares ganase todos los compromisos sumaría 36 puntos más los eventuales bonus. Pero eso no alcanzaría. Necesita que otros resignen puntos, lo que tampoco es imposible, dada la paridad entre los sudafricanos. Ganar la conferencia parece lo más difícil, ya que a Sharks, aunque jugó un partido más, le restan Kings y Sunwolves, los más débiles del certamen. Para quedar debajo de Jaguares, éste debería caer ante Lions en Johannesburgo y Cheetahs en Durban.
Más factible, en cambio, es terminar como el mejor segundo. El plantel sudamericano deberá superar a Lions, con quien tiene por delante dos partidos, y éste posee sólo a Kings como oponente accesible. Con dos triunfos Lions llegaría a 35 unidades más los bonus. Eso surge más asequible que dejar atrás a Bulls, asumiendo que Stormers ganará la Conferencia Sudáfrica 1 (debe jugar frente a Kings y Sunwolves y dos australianos). Los de Pretoria tienen a Sunwolves como contrincante fácil, y para que Jaguares conserve chances, ellos pueden cosechar sólo una victoria más. Los argentinos deberían imponerse a ellos y ser ayudados por Lions o Cheetahs, por ejemplo.
En definitiva, lo único que puede controlar Jaguares es su propio accionar, como les gusta repetir a los jugadores. Frente a Kings mostró una gran mejoría en la actitud, pero eso no fue medida. Ganar todo lo que queda parece una utopía, pero no es imposible. El primer escalón de ese desafío será derrotar hoy a Sharks.
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