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SUSCRIBITE La NASA celebra el aniversario 25 del aterrizaje de Pathfinder en Marte.
Twitter Tras siete meses de viaje por el espacio, la misión alcanzó su gran objetivo, el planeta rojo.
Twitter Los científicos de la NASA habían diseñado un módulo de aterrizaje dotado de diversos instrumentos científicos.
TwitterHace 25 años, la nave espacial norteamericana Mars Pathfinder llegó a Marte. Gracias a esta misión, la NASA conseguía por primera vez completar el aterrizaje del primer vehículo todoterreno que exploraría el planeta rojo.
En una tarde de julio de 1997, Jennifer Trosper conducía a casa desde su trabajo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA con una imagen de la superficie marciana en el volante. Más temprano ese día, la misión Pathfinder de la agencia aterrizó en Marte encerrada en bolsas de aire protectoras y tomó la imagen del paisaje rojo y lleno de escombros que la paralizó.
Dado que Trosper era el director de vuelo de la misión, su entusiasmo era comprensible. Pathfinder no solo había aterrizado en Marte, una hazaña en sí misma, sino que lo había hecho a una fracción del costo y el tiempo requerido por las misiones anteriores a Marte.
Tras siete meses de viaje por el espacio, la misión alcanzó su gran objetivo, el planeta rojo. Pero el desafío más importante estaba aún por llegar, ya que la sonda debía penetrar la fina atmósfera marciana y descender hasta la superficie árida y seca del planeta vecino.
Para ello, los científicos de la NASA habían diseñado un módulo de aterrizaje dotado de diversos instrumentos científicos, que fueron tomando imágenes y datos sobre la atmósfera y el clima del planeta rojo mientras la nave realizaba las maniobras de descenso.
Los investigadores habían creado un innovador método para que la Mars Pathfinder aterrizase en Marte, compuesto por un paracaídas y un sistema de bolsas, similares a los airbags de los coches, con el fin de aminorar la velocidad de la nave durante el descenso hacia el planeta rojo y reducir las probabilidades de impacto sobre la superficie marciana.
Gracias a estos dispositivos de seguridad, la nave logró aterrizar en la región conocida como Ares Vallis, una zona rocosa que fue elegida por las oportunidades de estudio que ofrecía y por la relativa seguridad para el descenso de la sonda.
Tras el exitoso amartizaje en el planeta rojo, la misión de la NASA tenía ante sí un reto sumamente ambicioso. La nave portaba un pequeño vehículo todoterreno, de un tamaño similar al de un microondas, llamado Sojourner.
El rover fue el primero en recorrer Marte, abriendo el camino para la siguiente generación de robots que explorarían el planeta rojo años más tarde, como el Opportunity y el Curiosity. Sin embargo, durante el descenso, uno de los colchones de aire empleados para amortiguar el descenso se replegó erróneamente, impidiendo la salida de la rampa por la que debía moverse Sojourner.
Por fortuna, los científicos fueron capaces de maniobrar para que el vehículo pudiera descender de la sonda y así comenzar a estudiar Marte. Un hito histórico para la NASA que ocurrió hace justo 25 años.
De hecho, así como Pathfinder llevó a Sojourner a dar un paseo, Perseverance trajo Ingenuity, el pequeño y valiente helicóptero que demostró que es posible un vuelo controlado y propulsado en la delgada atmósfera de Marte.
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