La NASA retrasa el regreso a la Luna hasta 2026

“Continuamos evaluando la ventana de mayo, pero también reconocemos que hay mucho trabajo por delante”, indicó Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto para el desarrollo de sistemas de exploración en la sede de la NASA en Washington, en una sesión informativa. Se ha realizado una inversión de miles de millones de dólares en investigación y desarrollo en estos dos proyectos, así como más fondos para el módulo de aterrizaje lunar SpaceX Starship y la estación espacial de entrada lunar, todos confeccionados para hacer que los viajes a la luna sean sostenibles. Se aguarda que las primeras cuatro misiones de Artemis tengan una inversión de 4100 millones de dólares cada una, de acuerdo a una auditoría de noviembre de 2021 realizada por la Oficina del Inspector General de la NASA.

Los retrasos y el presupuesto adicional se fundamentan, en parte, a inconvenientes técnicos y a las protestas, además de una demanda de Blue Origin en 2021 (todas resueltas en noviembre ) vinculadas a la adjudicación de fuente única de la NASA del contrato HLS al sistema Starship de SpaceX. La noticia de Martin tuvo lugar pocos días después de que la NASA comunicara que Artemis 1 , un vuelo no tripulado alrededor de la luna, no sería enviado antes de mayo, pero incluso ese cronograma está en duda a raíz de la cantidad de análisis de datos y otros trabajos a llevar adelante en pruebas clave, señalaron la semana pasada.

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Durante el interrogatorio, Martín admitió que el papel del inspector general es ejercer más críticas con los plazos que la NASA, pero aseguró que la fecha límite de 2025 a la que apunta la agencia no parece viable. (Ese período de tiempo es en sí mismo una extensión del aterrizaje de la era Trump de 2024 que se abandonó en noviembre). Martín afirmó que existen desafíos que deben enfrentarse, “uno de los cuales sería obtener la certificación del sistema de aterrizaje humano para operar trajes espaciales”, junto con modificaciones en la estrategia de adquisición de la agencia que se aguarda tome más tiempo en la adquisición de tecnologías clave " que no son maduros”.

Estas variables, señaló, “a menudo apuntan a tomar más tiempo y [requerir] desarrollo para llegar allí. Entonces, 2025 no es imposible, pero parece improbable”. La Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EEUU apuntó a un pesimismo parecido con el fin de que en 2025 se pueda volver a la Luna otra vez. El testimonio de William Russell, director de contratación y adquisiciones de seguridad nacional de la GAO, marcó que el problema es que la NASA está tratando de gestionar “múltiples riesgos simultáneamente” mientras consigue un plazo ajustado.

Russell se refirió a factores como el retraso de 7 meses a raíz de trabas internas, una modificación fundamental en el desarrollo del traje espacial para dirigir el trabajo a un contratista en lugar de trabajo interno, y el incremento de costos para el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). “Descubrimos que la NASA aún no había finalizado los roles, las responsabilidades y la autoridad de Artemisa, y la NASA se encuentra actualmente en el proceso de reorganización de la Dirección de Misión de Exploración Humana. Es demasiado pronto para decir el resultado de este esfuerzo”, añadió sobre la organización. “Dada la escala y la complejidad de los programas, también será importante que la NASA continúe manteniendo la integración con nosotros en el futuro, para reconciliar los cambios en todo el programa”, expresó Russell.

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La NASA, por su lado, apunto a problemas imprevistos que colaboraron con el incremento de costos y retrasos en los cronogramas, puntualmente vinculados con la pandemia de Covid-19, que ha provocado contratiempos en la cadena de suministro y desafíos para el personal a raíz de los protocolos de seguridad.

“Cada parte del trabajo que he mencionado es posible gracias a la gente de la NASA y nuestros socios del sector privado. Nuestra gente ha cumplido a pesar de COVID, lo que incluye perder a algunos de nuestros compañeros de equipo debido al coronavirus. Han venido a trabajar mientras sus hogares estaban dañados y sin electricidad debido a las fuertes tormentas. Han venido con el espíritu de exploración que ha sido y siempre será tan tangible como el hardware”, indicó James Free, administrador asociado de la agencia de la dirección de la misión de desarrollo de sistemas de exploración, respecto el trabajo efectuado hasta el momento en Artemis 1.

Free no se refirió de manera directa a los plazos para el aterrizaje de la tripulación de Artemis 3, pero indicó que se proporcionará más datos respecto a los costos y los plazos a medida que la NASA diseñe su próximo presupuesto. No obstante, hizo hincapié en que su meta es mantener “un cronograma y un presupuesto realistas”. Respecto a la reorganización de su dirección, Free expresó que la idea era tratar con un mayor alcance de programas a raíz de la incorporación de Artemis. El trabajo fue realizado para que su organización trabajara en el desarrollo y después pasar las operaciones a la dirección de la misión de operaciones de la NASA una vez que la tecnología esté madura.

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Para la planificación a largo plazo, otra meta fundamental de la reorganización es permitir que la dirección de Free madure la tecnología para lo que, de acuerdo a lo planteado por el, es el objetivo final de Artemis: poner a dos personas en la superficie de Marte durante 30 días y devolverlas sanas y salvas a la Tierra. Trabajar en la luna le daría la posibilidad a la agencia de aprender respecto al comportamiento de los astronautas en un entorno de gravedad parcial parecida, aunque la NASA admitió que el módulo de aterrizaje tendría que reconfigurarse para funcionar en una atmósfera marciana.

La NASA seleccionó a cuatro mujeres y seis hombres entre más de 18 mil candidatos que se presentaron desde marzo de 2020 para conformar la misión Artemis III. Y empezó a capacitar a los profesionales seleccionados a partir de enero de 2022 cuando tendrán que trasladarse al Centro Espacial Johnson en Texas, Estados Unidos.

El entrenamiento durará dos años y se aguarda que los astronautas integren las misiones que vayan a la Estación Espacial, visiten la Luna y eventualmente Marte. Los miembros del equipo Artemis son: Joseph Acaba, Kayla Barron, Raja Chari, Matthew Dominick, Victor Glover, Warren Hoburg, Jonny Kim, Christina Hammock Koch, Kjell Lindgren, Nicole A. Mann, Anne McClain, Jessica Meir, Jasmin Moghbeli, Kate Rubins. Frank Rubio, Scott Tingle, Jessica Watkins y Stephanie Wilson. Si bien la mayoría tiene experiencia militar hay un bombero que se transformó en docente universitario, un ciclista, una piloto de combate y un ingeniero y médico que trabajo para SpaceX.