La NASA ya encontró 5.000 planetas fuera del sistema solar

Estos mundos incluyen lugares pequeños y rocosos como la Tierra, gigantes gaseosos muchas veces más grandes que Júpiter y "Júpiter calientes” que orbitan abrasadoramente cerca de sus estrellas. También existen “súper planetas Tierra”, que son posibles mundos rocosos más grandes que el nuestro, y “mini planetas Neptuno”, que son versiones más pequeñas del Neptuno de nuestro sistema. Y en esta mezcla de planetas se encuentran además los que orbitan alrededor de dos estrellas a la vez y los que giran obstinadamente alrededor de los restos colapsados de estrellas muertas.

Pero estos 5.000 exoplanetas solo son la punta del iceberg: en la NASA están seguros de que nuestra galaxia contiene cientos de miles de millones de planetas. Desde 1992, año del hallazgo de tres planetas que orbitan alrededor de una estrella giratoria, el aluvión de descubrimientos ha ido creciendo. Alexander Wolszczan, el autor principal del trabajo que presentó aquel descubrimiento, comentó en esta oportunidad que los planetas deben estar básicamente en todas partes. “El proceso de producción de planetas tiene que ser muy robusto”, explicó.

El progreso de esta búsqueda continuará en los próximos años. La NASA lanzará en 2027 el telescopio espacial Nancy Grace, que se dedicará a la observación de exoplanetas. Además, la misión ARIEL de la Agencia Espacial Europea, programada para el año 2029, estudiará la atmósfera de esos planetas. Estas excursiones, según Wolszczan, podrían llevar a la NASA al terreno de la ciencia ficción: "En mi opinión, es inevitable que en algún lugar encontremos alguna forma de vida, probablemente de algún tipo primitivo. La estrecha conexión entre la química de la vida en la Tierra y la química que se encuentra en todo el universo sugiere que la detección de vida en sí es solo cuestión de tiempo".