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SUSCRIBITE Una misión que marcó un hito para la historia espacial mundial.
La Mars Pathfinder fue una nave espacial estadounidense con la misión de estudiar Marte desde la superficie, lanzada por la NASA el 4 de diciembre de 1996, fue la primera misión en aterrizar en el planeta con éxito desde el pograma Viking en 1976.
Estaba compuesta por el lander o módulo de aterrizaje, formalmente llamado Carl Sagan Memorial Station, y en su interior el Róver o vehículo de exploración, llamado Sojourner en honor de la activista por los derechos civiles Sojourner Truth, con un peso de tan solo 10,6 kg, se convirtió en el primer Róver en operar fuera del sistema Tierra-Luna.
Fue lanzada el 4 de diciembre de 1996 por la NASA a bordo de un cohete Delta II desde Cabo Cañaveral, un mes después de lanzarse la Mars Global Surveyor. Aterrizó el 4 de julio de 1997 en el Ares Vallis, un valle de Marte, en una región llamada Chryse Planitia en el cuadrángulo de Oxia Palus.
El módulo de aterrizaje se abrió, liberando al Róver, que realizó múltiples experimentos en la superficie marciana. La misión portaba una serie de instrumentos científicos para analizar la atmósfera marciana, la climatología, la geología y la composición de sus rocas y suelo.
Esta misión fue la primera de una serie de misiones a Marte que incluyó un Róver, y fue el primer lander en aterrizar con éxito desde que las dos Viking aterrizaron en el planeta rojo en 1976. Aunque la Unión Soviética envió rovers a la Luna con éxito como parte del programa Lunojod en la década de 1970, los intentos de utilizarlos en los programas de Marte fallaron.
Además de los objetivos científicos, la misión Mars Pathfinder fue una «prueba de concepto» para diversas tecnologías, como la toma de contacto con el suelo marciano mediada por un sistema gigante de bolsas de aire para amortiguar el impacto o la prevención automática de obstáculos, ambas explotadas posteriormente por la misión Mars Exploration Rover.
La Mars Pathfinder también fue notable por su costo extremadamente bajo en relación con otras misiones espaciales robóticas a Marte.
Fue el segundo proyecto del programa Discovery de la NASA, que promueve el uso de naves espaciales de bajo costo y lanzamientos frecuentes bajo el lema «más barato, más rápido y mejor» sostenida por el entonces administrador, Daniel Goldin.
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