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SUSCRIBITE La forma que actualmente presenta nuestro sistema solar se debe a grandes choques que se produjeron entre cuerpos rocosos, sin embargo, recientemente la NASA ha realizado un nuevo descubrimiento.
La mayoría de los planetas y satélites rocosos de nuestro sistema solar, incluidos la Tierra y la Luna, se formaron o moldearon por un gran número de colisiones en el principio de la historia del sistema solar. Al chocar entre sí, los cuerpos rocosos pueden acumular más material, aumentando de tamaño, o pueden fragmentarse en varios cuerpos más pequeños.
Los astrónomos que utilizan los datos del ya retirado Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, encontraron pruebas de este tipo de colisiones alrededor de estrellas jóvenes donde se están formando planetas rocosos. Pero esas observaciones no proporcionaron muchos detalles sobre los choques, como por ejemplo el tamaño de los objetos involucrados.
Un equipo de astrónomos comenzó a observar de forma rutinaria HD 166191, una estrella de 10 millones de años similar a nuestro sol ubicado a 388 años luz de distancia. En 2015. Astrológicamente hablando, todavía es una estrella bastante joven, considerando que nuestro Sol tiene 4600 millones de años.
A esta edad, a menudo se forman pequeños planetas alrededor de las estrellas. Estas masas de polvo sobrantes de la formación de estrellas y que orbitan a su alrededor se convierten en cuerpos rocosos, a diferencia de los asteroides que dejó la formación de nuestro sistema solar. Los pequeños planetas alrededor de otras estrellas pueden acumular material y aumentar de tamaño, convirtiéndose eventualmente en planetas.
El gas, que es esencial para la formación de estrellas, se dispersa con el tiempo entre los planetas menores, por lo que estos objetos tienen un mayor riesgo de colisionar entre sí.
Según los datos observables, desde la NASA, los investigadores inicialmente creyeron que la nube de escombros se había alargado tanto que ocupaba un área de aproximadamente tres veces el tamaño de la estrella; esta es una estimación mínima. Pero las observaciones infrarrojas de Spitzer vieron solo una pequeña porción de la nube pasar frente a la estrella, mientras que toda la nube de escombros abarcó un área cientos de veces el tamaño de la estrella.
A partir de 2015, un equipo dirigido por Su comenzó a realizar observaciones habituales a una estrella de 10 millones de años, llamada HD 166191. En este tiempo de vida de una estrella, el polvo que quedó de su formación se ha agrupado para formar cuerpos rocosos, llamados planetesimales. Una vez que el gas que previamente llenaba el espacio entre esos objetos se ha dispersado, las catastróficas colisiones entre ellos se vuelven comunes.
Sospechando que podrían “presenciar” de una de estas colisiones alrededor de HD 166191, el equipo de la NASA usó Spitzer para realizar más de 100 observaciones del sistema entre 2015 y 2019. Si bien los planetesimales son demasiado pequeños y distantes para detectarlos con un telescopio, sus colisiones producen grandes cantidades de polvo. Spitzer detectó luz infrarroja, o longitudes de onda ligeramente más largas de las que pueden percibir los ojos humanos. El infrarrojo es ideal para detectar polvo, incluidos los desechos creados por las colisiones de protoplanetas.
A mediados de 2018, el telescopio espacial detectó que el sistema HD 166191 se volvía significativamente más brillante, lo que sugiere un aumento en la producción de desechos. Durante ese tiempo, Spitzer también detectó una nube de escombros que bloqueaba la estrella. Combinando la observación del tránsito de Spitzer con las observaciones de los telescopios en tierra, el equipo pudo deducir el tamaño y la forma de la nube de escombros.
Durante los siguientes meses, la gran nube de polvo se incrementó en tamaño y se volvió más translúcida, lo que indica que el polvo y otros desechos se estaban dispersando rápidamente por todo el joven sistema estelar. Para 2019, la nube que pasó frente a la estrella ya no era visible, pero el sistema contenía el doble de polvo que antes de que Spitzer detectara la nube. Esta información, según los autores del artículo, puede ayudar a los científicos a probar teorías sobre cómo se forman y crecen los planetas terrestres.
“Al observar los discos de escombros polvorientos alrededor de las estrellas jóvenes, podemos mirar atrás en el tiempo y ver los procesos que pueden haber dado forma a nuestro propio sistema solar”, dijo Su. “Al aprender sobre el resultado de las colisiones en estos sistemas, también podemos tener una mejor idea de la frecuencia con la que se forman los planetas rocosos alrededor de otras estrellas”.
A mediados de 2018, el brillo de HD 166191 aumentó, lo que indica actividad. Spitzer, que detectó una luz infrarroja invisible para el ojo humano, detectó una nube de escombros mientras se movía frente a la estrella. Esta observación se comparó con la capturada en luz visible por telescopios terrestres, que revelaron el tamaño y la forma de la nube, así como la velocidad de su evolución. Los telescopios terrestres también fueron testigos de un evento similar hace unos 142 días, durante un período en el que hubo una pausa en las observaciones de Spitzer.
A medida que los investigadores de la NASA continuaron con sus observaciones, descubrieron que la nube de escombros se expandía y se volvía más transparente a medida que el polvo se extendía rápidamente.
La nube ya no es visible en 2019. Sin embargo, había el doble de polvo en el sistema en comparación con Notas de Spitzer antes de la colisión.
El equipo de investigación continúa observando la estrella utilizando otros observatorios infrarrojos y anticipa nuevas observaciones de este tipo de colisiones utilizando el Telescopio Espacial James Webb recientemente lanzado.
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