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La mayoría de las infecciones por coronavirus corresponden a hombres pero, sobre todo, son los que desarrollan la enfermedad más grave y mortal.
El coronavirus avanza implacable en el mundo: los contagios están cerca de los 2.5 millones confirmados y las muertes ya superaron las 166 mil. Y a pesar de que se han detectado distintas cepas del virus según las zonas - señal de que se muta a medida que se transmite - hay un comportamiento que se repite en todos lados: son más los hombres que se enferman gravemente de covid-19 y mueren por eso.
El patrón de mayor letalidad y gravedad de la enfermedad en hombres se ha visto desde los inicios del coronavirus en Wuhan, en China, (62% de los infectados) y se repite en Nueva York, la zona roja de la pandemia en Estados Unidos, donde casi el 70% de las víctimas fatales son varones. Y la tendencia es la misma, de hecho, en todos lados: en España hay casi el doble de hombres muertos que de mujeres, en Italia los fallecimientos de varones llegan al 71%, en Reino Unido superan el 60%, en Corea del Sur, el 62% e incluso en la Argentina, el 74% de los muertos confirmados por covid-19 son hombres.
Los que los científicos todavía no logran confirmar es qué hay detrás de este ataque más fuerte y letal del coronavirus hacia la población masculina, si bien han descubierto tres pistas que podrían llevar a la respuesta.
Tabaquismo
La primera explicación para esta vulnerabilidad masculina frente al coronavirus apunta a que en todo el mundo los hombres fuman más que las mujeres y por eso sus pulmones son más permeables a una inflamación, daño y dificultad de recuperarse de esta enfermedad que afecta sobre todo el sistema respiratorio.
China tiene las tasas de tabaquismo más altas del mundo y el 54% de los fumadores son varones. Esto se repite en Corea del Sur, donde la mitad de los varones adultos y solo el 4% de las mujeres fuman, y en Italia, el 28% de los hombres y el 20% de las mujeres. A lo que hay que sumarle la edad de los afectados: porque las generaciones de más edad son las que han fumado más tiempo y donde hay menos cesación tabáquica con, consecuentemente, más pulmones dañados.
Enfermedades previas
Más allá de las hipótesis que están en estudio en laboratorio y clínica, los primeros análisis apuntan a que la principal razón para esta diferencia entre mujeres y varones está en las comorbilidades o enfermedades previas. Fernando Simón, director del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias de España explica al respecto: “La enfermedad afecta más a ciertos grupos de riesgo: hipertensos, personas con patologías respiratorias o diabéticos tienen mayor mortalidad. [Estas dolencias] afectan más a hombres que mujeres, por lo tanto es normal que ellos sufran más letalidad”.
En ese país, el 74% de las personas que han fallecido o han requerido cuidados intensivos padecía alguna patología previa: el 64%, enfermedades cardiovasculares; el 19%, respiratorias y el 16%, de otro tipo. En general y en todos los países, otras patologías son la diabetes, el cáncer - porque los tratamientos pueden reducir la respuesta celular frente al virus - y enfermedades o medicamentos que provocan inmunodepresión. La EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) es la afección que más multiplica el riesgo de requerir cuidados intensivos en pacientes con coronavirus, seguida de hipertensión, diabetes y otras enfermedades vasculares.
Sin embargo, tanto las enfermedades previas como el tabaquismo podrían ser solo una respuesta parcial porque no son pocos los investigadores que apuntan a diferencias hormonales y del sistema inmunitario.
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Estrógenos
En la mayoría de las enfermedades pulmonares que no son provocadas por coronavirus, las mujeres sufren más complicaciones que los varones y son más propensas a desarrollar enfermedades respiratorias autoinmunes. De hecho, a pesar de que las tasas de tabaquismo son más altas en hombres, ellas parecen ser más propensas al desarrollo de cáncer de pulmón y al enfisema. Sin embargo, con los coronavirus la situación es diametralmente opuesta.
Un estudio realizado por el infectólogo de la Universidad de Iowa (Estados Unidos) Stanley Perlman demostró que los ratones macho infectados por los coronavirus que provocaron el SARS y el MERS eran más susceptibles a la enfermedad que las hembras. Del mismo modo, las tasas de mortalidad en las hembras se disparaban de manera exponencial cuando se les extirpaban los ovarios o les daban medicamentos que suprimían los estrógenos.
Según el investigador, estos descubrimientos muestran que el estrógeno tiene una capacidad protectora contra la mortalidad de los coronavirus, y estima que lo mismo que ocurre con los del SARS y el MERS es aplicable al nuevo Sars-CoV-2, que están afectando hoy al mundo.
Lo que aún no puede determinarse es por qué o cómo el estrógeno protege a la mujer de estos virus, aunque a sospecha de los investigadores es que las diferencias hormonales podrían jugar un papel clave en esa respuesta inmune.
Según Susan Kovats, inmunóloga de Oklahoma Medical Research Foundation, si la respuesta inmune “innata” tiende a ser más fuerte en las mujeres, las pacientes infectadas podrían mantener una carga viral baja y es probable que, por eso, no necesiten desplegar un ejército de armas grandes del sistema inmune.
El sistema inmunitario de las mujeres puede hacer cosas que el de los hombres en la evolución necesitan aprender: de hecho, durante años, los inmunólogos sólo estudiaron mamíferos machos porque la complejidad de las hormonas femeninas enturbiaba sus hallazgos.
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La tendencia de hombres que desarrollan covid-19 más grave que mujeres y fallecen por la enfermedad se repite en todo el mundo.
Testículos
Distintas investigaciones alrededor del mundo - comenzando por un estudio piloto en India - demostraron que los hombres son más propensos a infectarse con coronavirus y a desarrollar un covid-19 más graves que las mujeres. Y el primer motivo aparente puede estar en los testículos.
De acuerdo con este estudio, la disparidad de género puede depender de la preferencia del nuevo Sars-Cov-2 por ciertas células que contienen una proteína ACE2, con la que el virus se une. Esas células abundan en los pulmones, el tracto intestinal, el corazón y también los testículos. Pero además, un grupo de investigación oncológica del Centro Médico Montefiore de Nueva York ha planteado la hipótesis de que los testículos pueden albergar el virus y resguardarlo del sistema inmunológico del cuerpo, ya que están excluidos de este.
De ser cierta esta teoría implicaría también el contagio a través del líquido seminal. Sin embargo, es una hipótesis que, a pesar de tener varios argumentos a su favor, aún está en proceso de estudio y prueba y todavía no existe una evidencia científica que la respalde. Además, la contrarresta el hecho de que, en general, las mujeres eliminan muchos virus más rápido que los hombres.
Sin conclusiones aún pero...
Si bien es claro que las enfermedades asociadas al covid-19 tienen un papel fundamental en la mortalidad y en la mortalidad por sexos, aún no está determinado por qué influyen de esa manera. El Sars-Cov-2 es un virus que los humanos conocemos desde hace apenas tres meses, por lo que los estudios son todavía experimentales e incompletos. Mientras todo sigue bajo investigación, lo más sensato es no eludir ninguna medida de prevención, más allá del sexo, género o estados de salud. Germán Peces-Barba, vicepresidente de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica, concluye en este sentido: “Los enfermos crónicos puede tener condicionamientos de respuesta del organismo. Un enfermo de EPOC con gripe, por ejemplo, es más probable que vaya a más porque se sobreinfecta más fácilmente. Con el coronavirus puede suceder lo mismo, pero lo cierto es que no lo sabemos”.
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