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SUSCRIBITESe calcula que la sonda enviada por la NASA alcanzará su destino, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, en el verano del hemisferio norte de 2029.
La NASA se encuentra en etapas avanzadas de preparación para llevar a cabo una expedición al remoto asteroide Psique, un cuerpo celeste compuesto mayormente de metal que no ha sido explorado antes, y que se cree podría ser el núcleo de un antiguo objeto astronómico.
La sonda Psique está programada para ser lanzada a las 10:19 en hora local (11:19 en hora argentina) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX.
No obstante, existe únicamente una probabilidad del 40% de que las condiciones climáticas sean propicias para el lanzamiento. Por lo tanto, se ha anticipado que si no se cumplen las condiciones necesarias, una nueva tentativa podría llevarse a cabo el sábado, según informó la agencia de noticias AFP.
La humanidad ha explorado previamente planetas compuestos de rocas, hielo o gas, no obstante, "esta será la primera vez que lo hará a un mundo que tiene una superficie metálica", dijo en rueda de prensa Lindy Elkins-Tanton, responsable científica de la misión.
La expedición será de larga duración, ya que Psique se ubica en la región exterior del cinturón de asteroides, situada entre las órbitas de Marte y Júpiter.
La sonda de la NASA viajará una distancia aproximada de 3,5 millones de kilómetros con el fin de alcanzarlo, con una fecha estimada de llegada probablemente durante el verano del hemisferio norte en 2029.
A través de la radiación reflejada desde su superficie, los investigadores han adquirido información que indica que Psique posee una alta densidad y está compuesto principalmente de metal, junto con posibles inclusiones de otros materiales, posiblemente rocosos. "No sabemos realmente cómo es Psique", señaló la investigadora.
"A menudo bromeo diciendo que tiene forma de patata, porque las patatas tienen muchas formas diferentes, así que no me equivoco", añadió.
Los expertos conjeturan que Psique, con una extensión que supera los 200 kilómetros, podría representar el núcleo remanente de un antiguo objeto astronómico, cuya capa externa fue desprendida debido a colisiones con asteroides.
Igualmente, la Tierra, en semejanza a Marte, Venus y Mercurio, presenta un núcleo compuesto de metal. "Nunca veremos estos núcleos, hace demasiado calor y es demasiado profundo", dijo Lindy Elkins-Tanton. La misión a Psique es, por tanto, "nuestra única manera de ver un núcleo".
Psique tomó forma hace aproximadamente 4.500 millones de años, en los albores de la formación de nuestro sistema solar. Es factible que haya experimentado eventos de actividad volcánica, de los cuales podrían subsistir vestigios en forma de antiguas coladas de lava. Posteriormente, a medida que Psique se enfrió, su contracción pudo dar lugar a la formación de gigantescas fisuras.
Los investigadores también tienen un gran interés en comprender la apariencia de los cráteres en un objeto astronómico compuesto mayormente de metal: los materiales expulsados debido a impactos de asteroides podrían haber quedado solidificados en suspensión y originar estructuras puntiagudas. La sonda se mantendrá en órbita alrededor de Psique durante un período que supera los dos años, con el propósito de llevar a cabo su estudio, alternando entre diversas altitudes.
La sonda estará equipada con tres dispositivos científicos: sistemas de captura de imágenes en múltiples rangos espectrales para tomar fotografías, espectrómetros para analizar su composición, y magnetómetros para evaluar su campo magnético.
La sonda utilizará propulsores de efecto Hall para su desplazamiento, una innovación en los viajes entre planetas. Estos motores aprovechan la energía eléctrica generada por los paneles solares de la sonda para generar iones a partir de un gas noble (xenón), que posteriormente se aceleran al pasar a través de un campo eléctrico.
Siguiendo la explicación brindada por David Oh, un ingeniero de la NASA, después son lanzados a velocidades extremadamente elevadas, cinco veces superiores a la velocidad de expulsión del combustible de un cohete tradicional. "Es el tipo de cosas que veíamos en Star Wars y Star Trek, pero hoy estamos haciendo realidad el futuro", dijo.
La expedición Psique también experimentará con un sistema de transmisión basado en láser, con la expectativa de habilitar una capacidad de transferencia de información superior a la proporcionada por las comunicaciones de radio.
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