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SUSCRIBITE El divulgador científico Carl Sagan.
La NASA ya trabaja para impedir que las muestras que traiga de Marte contaminen la Tierra
La NASA ha finalizado la revisión de los requisitos del sistema para su Programa de devolución de muestras de Marte, que está a punto de completar la fase de diseño conceptual.
Durante esta fase, el equipo del programa evaluó y perfeccionó la arquitectura para devolver las muestras científicamente seleccionadas, que actualmente están en proceso de recolección (serán 30 muestras en total) por parte del rover Perseverance de la NASA en el cráter Jezero del Planeta Rojo.
Este material es de interés porque podría contener evidencia de organismos microscópicos del pasado que revelarían si alguna vez existió vida en Marte. Los científicos tendrán la oportunidad de utilizar algunos de los instrumentos más sofisticados del mundo para estudiar estas preciosas muestras.
Cuando Carl Sagan imaginó cómo sería enviar seres humanos a Marte en su libro “La conexión cósmica”, publicado en 1973, planteó un problema que iba más allá del costo y las complejidades de una misión de ese calibre: la posibilidad de que ya existiera vida en el planeta rojo y esta no fuera nada amistosa.
“Es posible que en Marte haya patógenos”, escribió, “organismos que, si se transportan al medio ambiente terrestre, podrían causar un daño biológico enorme… una plaga marciana”.
Este tipo de situaciones, en que organismos peligrosos se cuelan en muestras extraterrestres, son un ejemplo del fenómeno designado “backward contamination”, que consiste en el riesgo de que algún material de otros mundos dañe la biósfera terrestre.
“La probabilidad de que existan gérmenes quizá sea pequeña”, escribió Sagan, “pero no podemos poner en peligro a mil millones de vidas”.
Por muchos años, los científicos han considerado las advertencias de Sagan más bien en términos hipotéticos. No obstante, en los próximos diez años comenzarán a tomar medidas concretas en lo que respecta a los riesgos de la contaminación de otros mundos.
La NASA y la Agencia Espacial Europea se preparan para emprender una misión conjunta denominada Mars Sample Return. En este momento, un vehículo explorador recolecta material, y otra nave espacial lo recogerá para traerlo de regreso a la Tierra.
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