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Las 5 diferencias entre la viruela del mono y el Covid-19

Según expertos, el virus de la viruela del mono detectado en Europa y en las Américas no es nuevo. Según expertos, no tiene alta mortalidad.

Ya fueron informados más de 120 casos confirmados o sospechados de la viruela del mono en Europa, América del Norte y el domingo se añadió América del Sur, con el reporte de un caso en estudio en la Argentina. La Organización Mundial de la Salud comunicó que las investigaciones epidemiológicas se encuentran en marcha. No obstante, los casos registrados hasta el momento no tienen vínculos de viaje establecidos con áreas endémicas en África.

Podrían reportarse más casos de personas contagiadas en estos días a medida que los países extiendan la vigilancia para localizarlos, pero los especialistas resaltan que se trata de una enfermedad distinta al Covid-19.

La aparición del virus de la viruela del mono en diferentes poblaciones a nivel mundial, donde no suele aparecer, ha prendido la alarma en la cabeza de los científicos. No consiste en un nuevo virus, pero hay variables sociales que podrían haber colaborado con su propagación actual. “Los virus no son nada nuevo ni esperado”, manifestó Angela Rasmussen, viróloga de la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan, en Canadá.

La doctora Rasmussen indicó que una serie de factores, como el incremento de los viajes en el mundo y el cambio climático, han acelerado la aparición y propagación de los virus. El mundo también está más atento ante nuevos brotes de cualquier tipo tras la pandemia de Covid.

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Estas son las 5 diferencias entre la viruela del mono y el COVID-19:

1- El virus de la viruela del mono o viruela símica no es nuevo

La viruela de los monos fue descripta por primera vez en monos de laboratorio en 1958. Se estima que el virus es trasmitido más que nada de animales salvajes como de los roedores a las personas, o de personas infectadas. En un año normal, tienen lugar unos pocos miles de casos en África, normalmente en las partes occidental y central del continente. Pero los casos fuera de África se habían limitado a muy pocas personas que habían estado en África o a la importación de animales infectados.

Pero solo durante la última semana, el número de casos localizados fuera de África ha superado el número detectado fuera del continente desde 1970, cuando se pudo identificar por primera vez que el virus provocaba la enfermedad en los seres humanos. Esta rápida propagación es lo que tiene a los científicos muy preocupados.

“Es revelador ver este tipo de propagación”, le manifestó a la revista Nature Anne Rimoin, epidemióloga de la Universidad de California en Los Ángeles, que ha estudiado la viruela del mono en la República Democrática del Congo por más de diez años.

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2- No se transmite fácil de persona a persona como el coronavirus

De acuerdo a Jay Hooper, virólogo del Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de Estados Unidos en Fort Detrick, Maryland, Estados Unidos, el virus de la viruela del mono se diferencia del coronavirus que genera la enfermedad COVID-19. No se transmite tan fácilmente de persona a persona, y al estar vinculado con el virus de la viruela, ya existen tratamientos y vacunas para detener su propagación. De esta manera, si bien los científicos están preocupados, señalan que no hay que dejarse llevar por el pánico.

A diferencia del coronavirus, que se propaga por medio de gotitas en el aire llamadas aerosoles, se estima que la viruela del mono puede transmitirse por contacto cercano con fluidos corporales, como la saliva al toser. Esto implica que es probable que una persona con viruela del mono infecte a muchos menos contactos cercanos que alguien con el coronavirus, según el dotor Hooper.

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3- Tienen algunos síntomas diferentes

Tanto la infección por el coronavirus como la de la viruela del mono pueden provocar síntomas similares a los de la gripe. Pero la viruela del mono también genera el incremento de tamaño de los ganglios linfáticos y, a la larga, lesiones distintivas llenas de líquido en la cara, las manos y los pies. La mayoría de las personas logran recuperarse de la viruela del mono en unas pocas semanas sin seguir un tratamiento.

El 19 de mayo último, especialistas portugueses difundieron el primer borrador del genoma del virus de la viruela del mono detectado en ese país. Pero Gustavo Palacios, virólogo de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí de Nueva York, en los Estados Unidos, advirtió que todavía es un borrador muy incipiente y que hay que continuar trabajando antes de sacar conclusiones determinantes.

Lo que los investigadores pueden decir a partir de estos datos genéticos preliminares es que el virus de la viruela del mono está vinculado con una cepa viral que tiene lugar particularmente en África occidental. Esa cepa genera una enfermedad más leve y tiene una tasa de mortalidad más baja -cerca del 1% en poblaciones pobres y rurales- en comparación con la que circula en África central.

Pero todavía no se sabe en qué medida la cepa que genera los brotes actuales se diferencia de la de África occidental, y si los virus que aparecen en varios países están vinculados entre sí.

Las respuestas a esas preguntas podrían permitir determinar si el repentino incremento de los casos se debe a una mutación que permite que este virus de la viruela del mono sea transmitido más fácilmente que los del pasado, y si cada uno de los brotes tiene un único origen, dice Raina MacIntyre, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney (Australia).

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4- La evolución de cada virus es distinta

El coronavirus SARS-CoV-2 es un virus de ARN que evoluciona velozmente. Las variantes del coronavirus clasificadas como “de preocupación” han escapado regularmente de la inmunidad de las vacunas y la infección previa.

Por otro lado, el de la viruela del mono es un virus de ADN relativamente grande. Los virus de ADN logran detectar y reparar mejor las mutaciones que los de ARN, lo que implica que es poco probable que el virus de la viruela del mono haya mutado de forma repentina para transformarse en un especialista en la transmisión humana, aseguró MacIntyre.

Sin embargo, el hecho de que la viruela del mono haya sido detectado en personas sin conexión aparente entre sí marca que el virus podría haberse propagado silenciosamente, un hecho que Andrea McCollum, epidemióloga que dirige el equipo de “poxvirus” de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU., denominó como “profundamente preocupante”.

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5- La viruela del mono generalmente da síntomas

En contraste con el coronavirus SARS-CoV-2, que puede dispersarse de manera asintomática en 1 de cada 4 personas, la viruela del mono no suele pasar desapercibida. Esto es a raíz de las lesiones cutáneas que genera. Si la viruela del mono pudiera propagarse asintomáticamente, sería preocupante porque dificultaría el seguimiento del virus, indicó McCollum.

Otra pregunta a responder es por qué casi todos los grupos de casos incluyen a hombres de entre 20 y 50 años, muchos de los cuales son homosexuales, bisexuales y hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (GBMSM). Si bien no se sabe que la viruela del mono se transmita por vía sexual, la actividad sexual implica sin duda un contacto estrecho, sostuvo la doctora Rimoin.

La explicación más probable de este inesperado patrón de transmisión, según MacIntyre, es que el virus se introdujo casualmente en una comunidad de homosexuales, bisexuales y de hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, y el virus ha seguido circulando allí.

Los científicos vigilan la viruela del mono desde que en la década de 1970 terminó la campaña de erradicación de la viruela, su virus primo. Una vez que la viruela dejó de ser una amenaza gracias a la vacunación mundial, los funcionarios de salud pública dejaron de aconsejar la inoculación contra la viruela, lo que también mantuvo a raya la viruela del mono. Cada año que pasó desde la erradicación de la viruela, la población con inmunidad debilitada o nula a estos virus ha incrementado, según MacIntyre.

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Desde ese momento han tenido lugaro algunos brotes. La República Democrática del Congo, por ejemplo, ha estado luchando contra la viruela del mono durante décadas, y Nigeria ha estado atravesando un gran brote, con unos 500 casos sospechosos y más de 200 confirmados, desde 2017, cuando el país comunicó su primer caso en más de 39 años. Estados Unidos también reportó un brote en 2003, cuando un cargamento de roedores procedentes de Ghana propagó el virus a los perros de la pradera que tenían como mascota en Illinois e infectó a más de 70 personas.

No obstante, las autoridades de salud pública se encuentran capacitadas para la respuesta ante la infección por la viruela del mono. Como precaución contra el bioterrorismo, países como Estados Unidos conservan un suministro de vacunas contra la viruela, así como un tratamiento antiviral que se considera muy eficaz contra el virus.

No obstante, de acuerdo a McCollum, esas terapias no se usarían a gran escala. En su lugar, el personal sanitario probablemente haría uso de un método denominado “vacunación en anillo” para contener la propagación de la viruela del mono: se vacunaría a los contactos cercanos de las personas que han sido infectadas con viruela del mono para cortar cualquier vía de transmisión.

Al basarse en los datos actuales, McCollum estima que los brotes que tienen lugar hoy en día probablemente no necesitarán estrategias de contención más allá de la vacunación en anillo. “Incluso en las zonas donde la viruela del mono se produce todos los días sigue siendo una infección relativamente rara”, aseguró.

Según el Ministerio de Salud de la Argentina, toda persona que tenga síntomas compatibles (en especial erupciones) y antecedentes de viaje a zonas donde está habiendo casos y/o supone alguna exposición de riesgo con casos sospechosos, probables o confirmados, deberá tomar medidas de aislamiento social: no ir a la escuela, al trabajo, o a eventos sociales. También debe efectuar la consulta con el sistema de salud de forma inmediata. El contacto cercano con personas infectadas es el factor de riesgo más importante para la infección por el virus.

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