Hay dos conjuntos de bichitos que tienen asientos reservados en las misiones espaciales de la NASA (Administración de la Aeronáutica y el Espacio, por sus siglas en inglés). Son los tardígrados y sepiólidas, que iban, por ejemplo, en la cápsula que viajó en la última misión de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional. ¿Su misión? Ayudarnos a conocer cuáles son los efectos de los viajes espaciales en los organismos biológicos.
Los tardígrados, comúnmente llamados osos de agua, son capaces de sobrevivir en condiciones extremas. Uno los pone en ambientes con temperaturas, presión y radiación altísimas y ahí siguen como si nada. Eso, según la NASA, los convierte en los sujetos perfectos para experimentar con ellos y lograr saber cómo afectan los vuelos espaciales a la supervivencia de organismos biológicos. La idea, por tanto, es saber cómo logran ser tan resistentes para tratar de ayudar a que los futuros astronautas puedan aprovechar ese conocimiento.
Y, de hecho, los tardígrados son ya viejos conocidos de las misiones espaciales: miles de ellos terminaron en la superficie de la Luna.
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Microscópico. Imagen de un tardígrado. Miles de los que la NASA llevó a la Luna se quedaron allí.
¿Y las sepiólidas?
Lo de las sepiólidas es diferente. Hay miles de microbios en el cuerpo humano que ayudan a que nos mantengamos saludables, pero los científicos no están seguros de cómo los afecta la microgravedad. Esa es la razón que llevó a la NASA a enviar a las sepiólidas en su última misión y a integrarlas en un nuevo programa de investigación llamado Compresión de la Microgravedad en Interacciones Animal-Microbio (UMAMI).
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Sepiólidas en acción. Son microbios que habitan en el cuerpo humano.
Los científicos estudiarán su la gravedad tiene impacto en la relación entre esas sepiólidas y su bacteria simbiótica. De nuevo la idea es proteger y mejorar la salud de los astronautas en futuros viajes espaciales, pero los descubrimientos, aseguran en la NASA, podrían servir también para mejorar la calidad de la vida en la Tierra.
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