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SUSCRIBITE A pesar de su pequeño tamaño, el timo juega un papel crucial en la inmunidad del organismo, incluso en la adultez.
Cuando se aborda el tema del timo, la primera interrogante que suele surgir para la mayoría es: "¿Qué función cumple?". Este órgano, relativamente desconocido, con dimensiones similares a las de una nuez, está situado en la región del pecho y desempeña un papel crucial en la salud inmunitaria, según concluyó un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Harvard.
De acuerdo con la declaración emitida por la institución académica, “el estudio comparó datos de pacientes a los que se les extirpó el timo con aquellos a los que aún lo conservaban y encontró que los pacientes sometidos a timectomía tenían un riesgo casi tres veces mayor de muerte por una variedad de causas, incluido un riesgo dos veces mayor de cáncer y un aumento más modesto de enfermedades autoinmunes”.
“La magnitud del riesgo era algo que nunca hubiéramos esperado”, comentó David Scadden, docente de Medicina Gerald y Darlene Jordan, y catedrático en el Departamento de Biología Regenerativa y Células Madre, liderando el estudio divulgado en The New England Journal of Medicine junto a un equipo de investigadores del Hospital General de Massachusetts.
“La razón principal por la que el timo tiene un impacto en la salud general parece ser una forma de protección contra el desarrollo del cáncer”, sumó.
Diferente de las concepciones anteriores que sostenían que el timo poseía una función limitada en la edad adulta y que en muchas ocasiones se extirpaba debido a condiciones como el cáncer de timo o en procedimientos de cirugía cardiotorácica (dado que está ubicado en frente del corazón y podía dificultar el trabajo del cirujano), esta investigación ha demostrado que este órgano experimenta un envejecimiento acelerado y sigue generando células T cruciales para la inmunidad del organismo.
El timo desencadena la formación de linfocitos T en los primeros años de vida, aunque empieza a encogerse y transformarse en tejido adiposo aproximadamente durante la pubertad. “Este estudio demuestra cuán vital es el timo para mantener la salud de los adultos”, indicó Scadden.
El investigador principal de este estudio, Kameron Kooshesh, compartió en la declaración oficial de Harvard que descubrió que la eliminación quirúrgica del timo se aconseja en personas con enfermedades autoinmunes para frenar la respuesta inmunológica destructiva en las terminaciones nerviosas causada por las células T. No obstante, este análisis ha comprobado que continúa generando células T a medida que envejecemos.
En la investigación, los profesionales examinaron información de 1146 pacientes adultos que habían pasado por la resección del timo. Estos individuos fueron cotejados con pacientes de control que coincidían demográficamente, y que habían sido sometidos a cirugías similares pero mantuvieron su timo intacto.
En un examen que abarcó a todos los individuos con un período de seguimiento mayor a cinco años, se descubrió que la tasa de fallecimiento fue mayor en el conjunto de individuos que se sometieron a una resección del timo en comparación con la población en general, superando el 1,5 por ciento.
Por otro lado, en una subcategoría de individuos en la que se evaluó la generación de células T, se observó que aquellos que habían sido sometidos a la resección del timo manifestaban una reducción en la producción de nuevas células T, tanto las auxiliadoras como las citotóxicas. Además, presentaban niveles más altos de citoquinas proinflamatorias en el torrente sanguíneo, que son pequeñas proteínas de señalización vinculadas con la autoinmunidad y el cáncer.
“La magnitud de la muerte y el cáncer en pacientes que se habían sometido a timectomía fue la mayor sorpresa para mí”, expresó Kooshesh, ahora residente de medicina interna en MGH. “Cuanto más excavamos, más encontramos: los resultados nos sugirieron que la falta de un timo parece perturbar aspectos básicos de la función inmunológica”, añadió.
En el curso de la investigación, Kooshesh y Scadden colaboraron estrechamente con Brody Foy, un estadístico experto que desempeñó un papel clave en la evaluación estadística de la epidemiología de los pacientes sometidos a timectomía, y Karin Gustafsson, una autoridad en biología de células T. Además, David Sykes, en el Hospital General de Massachusetts (MGH), contribuyó al equipo al facilitar la recolección de muestras sanguíneas de los pacientes.
A su vez, el análisis se benefició de los recientes avances en la tecnología de secuenciación genética rápida de los receptores de células T (TCR), que permite la identificación de diversos tipos de células T y la medición de su diversidad en la población en general.
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