VIH: encontraron una proteína que ayuda al virus permanecer latente

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El término "Schlafen" se ha utilizado para denominar a una familia de proteínas que están relacionadas con el cáncer, la sensibilidad a los medicamentos y las funciones antivirales. Su nombre proviene de la palabra alemana que significa "dormido". Entre estas proteínas se encuentra Schlafen 12 (SLFN 12), la cual ha sido identificada como un nuevo factor que restringe la replicación del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). SLFN 12 es capaz de inhibir la producción de proteínas virales, lo que ayuda a las células infectadas por el VIH a evadir las respuestas inmunitarias y la terapia contra el virus.

El VIH es una infección que, si no se trata, causa una progresiva destrucción del sistema inmunológico. En todo el mundo, se estima que unas 650.000 personas mueren anualmente debido a las etapas avanzadas de la enfermedad.

Aunque actualmente no existe una cura general para el VIH, la terapia antirretroviral puede proporcionar una buena calidad de vida a las personas que viven con el virus. Sin embargo, el VIH tiene la capacidad de permanecer latente en un reservorio de células infectadas. Por lo tanto, cuando se interrumpe el tratamiento, el virus puede reactivarse y causar una nueva infección.

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“La latencia es una barrera importante que impide la eliminación del virus en las personas infectadas por el VIH. No podremos curar una infección existente hasta que nos deshagamos de las células infectadas de forma latente. Por eso es esencial entender cómo funciona la latencia”, indicó Andreas Meyerhans, profesor de investigación ICREA en la UPF que estuvo adelante en la coordinación del estudio junto a Juana Díez.

Según el estudio publicado en Communication Biology, SLFN12 ha sido caracterizada como una proteína que limita la producción de proteínas virales a través de la eliminación selectiva de ARNt celulares, que son los elementos básicos necesarios para la síntesis de proteínas.

Como resultado de la actividad de SLFN12, las células T CD4 infectadas por el VIH no pueden completar la producción de partículas virales y mantienen el ARN del VIH en estado latente. En palabras de Mie Kobayashi-Ishihara, la primera autora del estudio, "SLFN12 impide la producción de proteínas, lo que limita la producción de partículas virales. Esto lleva a que las células infectadas permanezcan en un estado latente, lo que las vuelve invisibles tanto al sistema inmunológico como a las terapias contra el VIH".

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El estudio también señala cómo SLFN12 puede inhibir puntualmente la producción de proteínas del VIH sin bloquear la producción de proteínas celulares. “SLFN12 escinde el ARNt Leucina-UUA, un bloque de construcción que rara vez se utiliza para las proteínas celulares pero que es esencial para las proteínas virales del VIH”, acotó la científica Juana Díez.

El descubrimiento da lugar a la posibilidad de diseñar nuevas estrategias terapéuticas contra el VIH. “Bloquear las funciones antivirales de SLFN12 debería aumentar la expresión de proteínas virales y, por tanto, permitir al sistema inmunitario del huésped y a los fármacos antivirales eliminar mejor los reservorios virales”, expresó Meyerssshans.

“Una vez que empiezas a producir el virus, vuelve a ser visible. Vuelves a tener tu objetivo. Así que puedes atacarlo y, con suerte, eliminar definitivamente las células infectadas latentes”, añadió.

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“La investigación liderada por científicos de España describe el rol potencial de una proteína en la regulación del reservorio del HIV. Las Schlafen son una familia de proteínas con diversas funciones, entre otras sobre la actividad de proliferación de algunos tumores. En este sentido, se han descripto roles potenciales como biomarcadores de actividad tumoral y de blanco de acción de tratamientos. En este caso, se podría especular acerca de su regulación farmacológica y eventual actividad sobre el reservorio para VIH. Pero aún me parece demasiado preliminar”, dijo el doctor Marcelo Losso, director del Servicio de Inmunocomprometidos e investigador responsable del área de enfermedades emergentes del Hospital Ramos Mejía de Buenos Aires en Argentina.

En agosto del año pasado, se dio a conocer el descubrimiento de un circuito regulatorio que permite al VIH mantenerse en estado latente en los reservorios presentes en el cuerpo humano. Este hallazgo fue resultado de un estudio publicado en la revista científica mBio de la Sociedad Estadounidense de Microbiología, en el que participaron investigadores de Argentina, Chile y Australia.

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El trabajo de investigación, liderado por la becaria del Conicet Julia Rubione y coordinado por Matías Ostrowski del Instituto de Investigaciones Biomédicas y Retrovirus (INBIRS) de la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires y el Conicet, junto a Gabriel Rabinovich del Instituto de Biología y Medicina Experimental del Conicet y la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, ha contribuido significativamente en la comprensión de la persistencia y dinámica del reservorio viral.

Abrió una posibilidad de que se pasen a evaluar fármacos dirigidos hacia la proteína, llamada galectina 1, que Rubione y los colaboradores encontraron en niveles aumentados tanto en personas con acceso al tratamiento o sin medicación.