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SUSCRIBITE Un grupo de científicos estadounidenses y belgas ha descubierto que una llama podría ser una de las claves en la búsqueda de un tratamiento para la covid-19. Esto es porque, según el estudio que están realizando, las llamas y alpacas podrían producir anticuerpos contra el coronavirus.
De acuerdo con lo que encontraron los investigadores de la Universidad de Texas en Austin, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y la Universidad de Gante, en Bélgica, las llamas crean un tipo especial de anticuerpo que se une fuertemente a una proteína clave que tiene el Sars-CoV-2. Esa proteína, que se llama espiga, es la que le permite al virus romper las células huésped del organismo al que ingresan y así lo infectan. El anticuerpo de las llamas lo que logra es bloquear a la proteína espiga con la que los virus infectan.
El estudio, que fue publicado por la revista científica Cell, analiza uno de los primeros anticuerpos conocidos que logra neutralizar el nuevo coronavirus, según explicó el coautor principal del artículo, Jason McLellan, profesor asociado de biociencias moleculares en Austin. A partir de aquí, comenzarán a realizar estudios preclínicos en animales como hámsters o primates. El objetivo final de la investigación es desarrollar un tratamiento para casos graves de covid-19, poco después de que se produzca la infección.
En caso de lograrse, sería un tratamiento especialmente útil para grupos vulnerables como personas mayores, que no dan las mejores respuesta a las vacunas o para los trabajadores de la salud, ya que sería un tratamiento de protección inmediata después del contagio, mientras que “las vacunas deben administrarse uno o dos meses antes de la infección para brindar protección", según explica McLellan.
Qué ocurre con las llamas
Cuando sus sistemas inmunes detectan cuerpos extraños como bacterias y virus, las llamas y otros camélidos producen dos tipos de anticuerpos: uno que es similar a los anticuerpos humanos y otro que es una cuarta parte del tamaño de uno humano. Esos anticuerpos más pequeños - se llaman de un solo dominio o nanocuerpos - pueden utilizarse en un inhalador luego de ser nebulizados.
Según indica Daniel Wrapp, coautor del artículo junto con McLellan, esa posibilidad de ser nebulizados es lo que "los hace realmente interesantes como un posible fármaco para un patógeno respiratorio porque lo llevas directamente al sitio de la infección".
El descubrimiento de la proteína
Los investigadores realizaron este descubrimiento estudiando una muestra de sangre y anticuerpos de Winter, una llama de cuatro años que vive en una granja en el campo belga junto con otras 130 llamas y alpacas. En 2016, fue el foco de estudio para otros dos coronavirus previos: SARS-CoV-1 y MERS-CoV. En ese momento, le inyectaron proteínas estabilizadas de esos dos virus buscando un proceso similar al de los humanos.
Uno de los anticuerpos de la llama demostró ser eficiente para detener a los coronavirus que tienen proteínas de pico como el SARS-CoV-1. “Eso fue emocionante para mí porque había estado trabajando en esto durante años. Pero no había una gran necesidad de un tratamiento con coronavirus en ese momento. Esto era solo una investigación básica. Ahora, esto también puede tener algunas implicaciones traslacionales”, dijo Wrapp.
Qué pasa con el SaRS-CoV-2
Lo que lograron ahora los investigadores es vincular dos copias del anticuerpo de llama que funciona contra el SaRS-CoV-1. Al hacerlo, descubrieron que el nuevo anticuerpo neutraliza los virus que muestran proteínas de pico de SARS-CoV-2 en cultivos celulares.
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