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El alguna vez inmaculado salar de la región de Potosí y segundo atractivo turístico de Bolivia, con 10,582 kilómetros cuadrados, tiene hoy un paisaje desconocido. Tiempo antes, recorrer su superficie tan blanca que enceguecía implicaba dejarse sorprender por espejismos y resplandores hasta topar con lagunas de colores y flamencos o con geiseres.
Es el proyecto que soñó emprender más de una generación de políticos. El retazo desportillado del salar hoy suma laboratorios, plantas experimentales, pozos de prospección y piscinas que cubren casi 27 kilómetros cuadrados. El complejo se halla al sur este de la mayor planicie salina del mundo y a unos 140 kilómetros de Uyuni.
Aquí avanza una de las mayores apuestas económicas del Gobierno boliviano. “Con la explotación del litio en 400 kilómetros cuadrados, tenemos para mantenernos un siglo”, se jactó recientemente el presidente de Bolivia, Evo Morales acerca de la extraño territorio destinado a la fabricación teléfonos inteligentes y baterías de autos eléctricos, entre otros usos. El Gobierno estima que Bolivia posee el 70% de las reservas de litio a nivel mundial reuniendo unos 100.000 millones de toneladas métricas. El Servicio Geológico de Estados Unidos calcula que las reservas suman unas 9 millones de toneladas.
Pero en el marco de una industria naciente, a la cual empresas de tecnología de China y Alemania ayudarán a desarrollar, existen más incógnitas que certezas – especialmente en relación a los impactos ambientales de la extracción de litio y la separación de sus compuestos.
Morales anunció que su gobierno invertirá US$ 995 millones en el desarrollo de la industria del litio hasta el año 2019. Es la segunda mayor inversión estatal después de los US$ 1.000 millones invertidos hace 6 años atrás en el sector del gas. El 16 de agosto, Morales firmó un contrato con la compañía alemana K-UTEC Ag Salt Techonologies para el diseño de una planta piloto de carbonato de litio y Linyi Dake Comercio de China ya ha construido en el terreno una planta piloto de baterías de ion y litio – ion, que fue inaugurada en marzo de de 2014.
Además, el 13 de julio de este año otra empresa china, CAMC Engineering, firmó un contrato para construir una planta industrial de sal de potasio.
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