Ciencia. 

Estudio: el calentamiento del océano afecta a las ballenas

El informe detalla las consecuencias del cambio climático sobre la supervivencia de las ballenas francas australes en etapa reproductiva.

"Analizando cinco décadas de datos de foto-identificación de ballenas francas australes de Península Valdés, investigadores del Instituto de Conservación de Ballenas (ICB), Ocean Alliance y un equipo internacional de colaboradores describieron por primera vez el efecto del cambio climático sobre la supervivencia de las hembras de la especie", indica el informe.

De acuerdo a la reciente publicación en la página oficial del ICB, "la mortalidad aumenta luego de eventos de El Niño, pudiendo retrasar o incluso impedir la recuperación de las poblaciones".

Lo que sucede es que después de amamantar a su cría por algunos meses, las ballenas pierden al menos un 25% de su volumen corporal y necesitan recuperarlo con grandes volúmenes de krill antártico, lo cual la hace ámpliamente más vulnerable si su alimento principal disminuye.

"Luego de intensos eventos de El Niño, un alto porcentaje de hembras identificadas no volvieron a ser vistas en sus áreas de cría lo cual podría ocurrir porque las hembras reproductivas, luego de un año de gestación seguido de otro año de lactancia, serían las más vulnerables frente a la menor disponibilidad de krill", se detalla en el informe académico.

El estudio -difundido además por la revista Science Advances- tuvo como líder a la bióloga Macarena Agrelo, investigadora del ICB y estudiante de doctorado del Programa de posgrado en Ecología de la Universidad Federal de Santa Catarina en Brasil, y contó con la ayuda de investigadores de Argentina, Brasil, Reino Unido y Estados Unidos. Para la conclusión se efectuaron análisis de cinco décadas de datos de foto-identificación de ballenas francas australes de Península Valdés, sobre el extremo noreste del Chubut.

Se llevó adelante el modelo de "captura-recaptura" con las fotografías de cada ballena en diferentes temporadas que son tomadas por los vuelos, y quedó en evidencia que tras los intensos eventos de El Niño, un alto porcentaje de hembras identificadas no volvieron a ser vistas en sus áreas de cría.

Esto es posible porque desde 1971 se efectúan año a año relevamientos aéreos de foto-identificación para monitorear a la población de ballenas francas que visitan las costas de Península Valdés. Entre la gran cantidad de beneficios de contar con una base de datos tan extensa de identificación individual a largo plazo, se resalta la posibilidad de ejercer evaluaciones sobre cambia la población a lo largo del tiempo y qué amenazas la afectan.

En el mismo informe se detalla que "las ballenas juegan un rol fundamental en el ecosistema marino porque, al migrar desde las áreas de alimentación, ricas en nutrientes, a las áreas de reproducción como Península Valdés, actúan como fertilizadoras de los océanos a través de los nutrientes que aportan con sus heces, promoviendo la biodiversidad".

Paradójicamente, con su gran biomasa y vida longeva, las ballenas sustentan a la población de krill de la que ellas mismas se alimentan, manteniendo sanas y productivas las redes tróficas del océano, según explica también el informe.

El ICB solicita que se tenga en cuenta "el efecto que el cambio climático tiene sobre las poblaciones de ballenas, sobre todo frente a un escenario futuro de calentamiento global más intenso". Los expertos comparan la importancia de las ballenas en los océanos con la que tienen los bosques para la superficie continental, de allí que protegerlas es esencial para mitigar los efectos del cambio climático.

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