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22 de septiembre de 2021 - 13:31
Ciencia

La posible razón por la que en Marte no podría habitarse

El denominado planeta rojo tenía abundancia de agua. Hoy es polvoriento, seco y desolado. Los científicos indican que el principal motivo es su tamaño.

Si bien los científicos han hallado un significativa cantidad de pruebas acerca de la existencia de agua en la historia temprana de Marte, el planeta rojo continúa siendo un lugar seco, sin agua, inhóspito. Ahora, un nuevo estudio efectuado por un equipo de la Universidad de Washington en San Luis estima que la falta de agua en Marte podría adjudicarse a la discrepancia de tamaño.

Marte sería tan solo demasiado pequeño. Su diámetro es solo el 53 % del de la Tierra (poco más de la mitad), lo que haría inviable que dicho planeta conservara volátiles que sabemos que son vitales para la vida, como el agua, de acuerdo a lo reportado por ScienceAlert.

El paso de un planeta relativamente húmedo a seco es una cuestión que robado la atención de muchos científicos, quienes han ofrecido muchas explicaciones posibles, entre ellas un debilitamiento del campo magnético de Marte que podría haber ocasionado la pérdida de una gruesa atmosférica.

"El destino de Marte estaba decidido desde el principio", afirma el científico planetario Kun Wang, de la Universidad de Washington en San Luis. "Es probable que haya un umbral en los requisitos de tamaño de los planetas rocosos para retener suficiente agua que permita la habitabilidad y la tectónica de placas, con una masa superior a la de Marte", agrega.

Mediante la utilización de isótopos estables del potasio (K), el grupo investigativo estimó la presencia, distribución y abundancia de elementos volátiles en distintos cuerpos planetarios. Los científicos eligieron el potasio ya que se trata de un elemento moderadamente volátil, pero lo usaron como trazador de elementos y compuestos más volátiles, como el agua.

A diferencia de los intentos anteriores, que utilizan las relaciones entre el potasio y el torio (Th) recogidas por teledetección y análisis químicos, este nuevo proceso es completamente nuevo para determinar la cantidad de volátiles que tuvo Marte.

El equipo realizó mediciones sobre las composiciones isotópicas del potasio de 20 meteoritos marcianos previamente confirmados. Mediante este método, descubrieron que Marte perdió más potasio y otros volátiles que la Tierra durante su formación, pero conservó más de estos volátiles que la Luna y el asteroide 4-Vesta, dos cuerpos mucho más chicos y secos que la Tierra y Marte.

"La razón de que la abundancia de elementos volátiles y sus compuestos sea mucho menor en los planetas diferenciados que en los meteoritos primitivos indiferenciados es una cuestión que se plantea desde hace tiempo", afirma la científica planetaria Katharina Lodders, de la Universidad de Washington.

"El hallazgo de la correlación de las composiciones isotópicas del potasio con la gravedad del planeta es un descubrimiento novedoso con importantes implicaciones cuantitativas sobre cuándo y cómo los planetas diferenciados recibieron y perdieron sus volátiles".

Los investigadores indicaron también que los hallazgos tienen implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas además de Marte. Un factor que influye en la presencia de agua líquida en la superficie de un planeta es su temperatura, vinculada con su proximidad a la estrella anfitriona. Esta medida de la distancia a la estrella se suele tener en cuenta en los índices de "zonas habitables" alrededor de las estrellas. De acuerdo a los investigadores, dentro de los planetas que se encuentran en las zonas habitables, debería hacerse entonces más hincapié en el tamaño planetario y tenerlo en cuenta de forma rutinaria a la hora de pensar si un exoplaneta podría albergar vida.

"Estos resultados guiarán a los astrónomos en su búsqueda de exoplanetas habitables en otros sistemas solares", afirma Klaus Mezger, del Centro de Espacio y Habitabilidad de la Universidad de Berna (Suiza), coautor del estudio.

"El tamaño de un exoplaneta es uno de los parámetros más fáciles de determinar", añade su colega Wang. "Basándonos en el tamaño y la masa, ahora sabemos si un exoplaneta es candidato a la vida".

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