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¿Cuáles son los lanzamientos que espera la NASA en 2022?

Estados Unidos, Rusia, Europa, China y otros países planifican un prolífico nuevo año en materia espacial. La ciencia espacial vivirá momentos estelares.

1. El Telescopio Espacial James Webb (JWST)

Tras su histórico lanzamiento en la pasada Navidad, el sucesor del Hubble se encuentra estos días desplegando su enorme pantalla solar. Se espera que comience a realizar observaciones científicas rutinarias hacia mediados de 2022. Es el telescopio espacial más potente, más complejo y más oneroso de todos los construidos hasta la fecha.

2. Europa en Marte

Luego de un año pendientes de los experimentos del todoterreno Perseverance y del helicóptero Ingenuity (NASA) en la superficie marciana, Marte llega nuevamente a su oposición el 8 de diciembre de 2022. Este año se abre, por tanto, una ventana óptima para lanzar nuevas misiones al planeta rojo. Se espera que la misión de ESA ExoMars (retrasada desde 2020) despegue de Baikonur en septiembre de este año. Esta misión, en la que también participa Roscosmos, debe entregar el vehículo todoterreno europeo Rosalind Franklin a la superficie marciana ya en 2023.

3. Preparando el regreso a la Luna

Artemisa-1 es el vuelo de test hacia la Luna (sin tripulación) que está previsto no antes de marzo con el fin de certificar los nuevos transbordadores espaciales Orión. Esta será la primera misión del Space Launch System

(SLS), el nuevo megacohete de NASA para cargas pesadas, que pondrá a la nave Orión en una órbita lunar retrógrada durante 6 días. La siguiente misión de Artemisa, CAPSTONE, también prevista para este año, está concebida para demostrar la estabilidad de órbitas de halo cuasi rectilíneas en torno a la Luna. Son las primeras fases del programa Artemisa de NASA, cuyo objetivo final es realizar una misión tripulada a la Luna que incluirá al menos a una mujer que caminará sobre nuestro satélite en 2025.

Pero no solo la NASA apunta a la Luna. La agencia japonesa JAXA lanzará el Smart Lander, la india ISRO el Chandrayaan 3, un conjunto de orbitador y vehículo todoterreno y la rusa Roscosmos tiene previsto el lanzamiento de Luna-25 en julio hacia el polo sur lunar, una misión que continua a la Luna-24 que fue lanzada por la Unión Soviética en 1976. Finalmente, los Emiratos Árabes Unidos planean enviar un micro todoterreno y Corea del Sur el orbitador KPLO.

4. Misiones lunares comerciales

2022 verá los primeros alunizajes de tipo comercial. Intuitive Machines 1 (IM1), con el robot Nova-C, tiene previsto su lanzamiento en octubre próximo, e IM2 se encaminará hacia el polo sur lunar en diciembre con el fin de taladrar la superficie y tomar muestras del subsuelo.

La empresa Astrobotic ha construido el robot Peregrine, que será lanzado con el nuevo cohete Vulcan Centaur de la United Launch Alliance, transportando más de una docena de cargas útiles que serán depositadas en la el Lacus Mortis para tests de diversos socios comerciales y de NASA. Está previsto que esta nave también deposite en la superficie lunar las cenizas del visionario escritor Arthur C. Clarke.

5. Mirando al Sol

El Solar Orbiter (ESA) realizará una maniobra importante en torno a Venus el 3 de septiembre para cambiar de inclinación y ofrecer una visión más polar del astro rey. China lanzará su primera misión dirigida al Sol en enero: el Observatorio Solar Avanzado basado en el Espacio (ASO-S). India también planea lanzar un telescopio solar espacial, el Aditya-L1, aunque a finales del año.

6. Orbitando a la Tierra

Continuando con la gran competición entre los patrones de Tesla y de Amazon, las misiones comerciales para acceder a la órbita terrestre se multiplicarán este año. La empresa de Elon Musk, Space X, ha anunciado que realizará un lanzamiento de test de su cohete Starship hacia principios de marzo, a este vuelo podría seguir toda una serie de lanzamientos de prueba durante el año. El Starship es una nave reutilizable diseñada para transportar hasta 100 toneladas a la órbita baja. También Space X realizará un primer vuelo turístico a finales de febrero (la misión Axioma 1, AX1, de la Crew Dragon) con destino a la Estación Espacial Internacional, misión en la que participará el ex astronauta español Michael López-Alegría.

Blue Origin, la empresa del magnate Jeff Bezos, enviará su primer cohete orbital New Glenn también en este año. Será capaz de transportar hasta 50 toneladas a la órbita terrestre baja y 14 a la órbita geoestacionaria.

Por su parte, Boeing reanudará los vuelos de prueba del Starliner, que fueron suspendidos tras un fallo en 2019, hacia el mes de mayo. Si los vuelos no tripulados funcionan bien, Boeing enviará a continuación tres astronautas a la Estación Espacial Internacional a bordo del Starliner.

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La NASA tiene previsto momentos estelares para el 2022

La NASA tiene previsto momentos estelares para el 2022

7. PSYQUE

Esta nave espacial de NASA, que tiene por objetivo explorar el asteroide metálico Psyque, será lanzada en agosto con un cohete de la empresa privada Space X. Está previsto que llegue a su destino hasta 2026. La misma nave transportará a Janus, como carga útil secundaria, que lleva la misión de explorar dos asteroides binarios.

8. Más espacio profundo

Las misiones de espacio profundo se prolongan durante varios años y en 2022 asistiremos a varios hitos importantes de algunas de ellas. La nave europea BepiColombo tiene programado su segundo sobrevuelo de Mercurio para el 23 de junio.

El 26 de septiembre es la fecha prevista para que la misión DART de NASA se estrelle sobre la superficie de Dimorfos, la pequeña luna del asteroide Dídimos, con el fin de modificar su periodo orbital. Tres días después, la nave Juno (que lleva ya cinco años en el entorno de Júpiter) sobrevolará Europa, una de las lunas más interesantes de Júpiter, a tan solo 350 kilómetros de altitud.

9. Estación Espacial China (CSS)

Tras el lanzamiento del módulo central Tianhe en abril de 2021, se espera que China complete la construcción de la CSS (también llamada Tiangong), con la adición de los módulos Wentian y Mengtian, a finales de 2022. Su intención es mantener allí una tripulación permanente durante al menos diez años. Dado que el futuro de la Estación Espacial Internacional (ISS) no está asegurado más allá de 2024, la CSS podría convertirse en el único destino espacial estable durante un largo periodo.

10. Más en el futuro

Las perspectivas para 2023 son también excelentes. La misión europea JUICE, que tiene por objetivo la exploración de las lunas de Júpiter, el aterrizaje en Marte del rover Rosalind Franklin, la llegada a la Tierra de las muestras tomadas por la nave Osiris-Rex en el asteroide Bennu, el turismo a la Luna planeado por Space X y el primer vuelo tripulado lanzado por India, son algunos de los acontecimientos que continuarán llenando esta época de grandes aventuras y emociones espaciales

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