El valle de Jujuy, en la salida de la quebrada de Humahuaca, es una zona bien irrigada por ríos que funcionaba como entrada en la planicie argentina desde Potosí (Bolivia) ―a unos 600 km al norte― en la ruta hacia Tucumán (Argentina) ―a unos 400 km al sur― y Buenos Aires ―a más de 1000 km al sureste―. Desde la capital del Virreinato del Alto Perú, se intentaba ocupar esta zona, territorio de los jujuí o jujuíes ―parcialidad de la etnia omaguaca― para proporcionar una crucial escala para el comercio del Tucumán con el Alto Perú (las actuales Bolivia y Perú).En este sitio hubo tres fundaciones:
El Conde de Nieva (1500-1564), virrey del Alto Perú, hizo fundar varias aldeas en lugares estratégicos, a manera de centros de enlace con las poblaciones ya existentes, y para dar ocupación a los vagos y a cuanto español que llegaba al Perú a buscar fortuna. Ordenó al gobernador de Tucumán, Juan Pérez de Zurita, que fundara una nueva localidad en el valle de Jujuy.
El 20 de agosto de 1561, en las tierras altas de la orilla norte del río Xibi Xibi (que los españoles llamaron río Chico, por comparación con el río Grande, que se encuentra a 1,5 km al norte), a 1,5 km al oeste de la actual plaza Belgrano, Juan Pérez ―al mando de una expedición de 30 soldados españoles― fundó una ranchería a la que bautizó Nieva (en honor al nombre del virrey). Actualmente en ese sitio se encuentra el barrio Ciudad de Nieva.
La región del Tucumán era disputada por los españoles del Chile y del Perú. El 29 de agosto de 1563, el rey emitió una cédula que hacía de esta región una gobernación autónoma segregada del Perú. Doce años después, el 13 de octubre de 1575, en la confluencia de los ríos Grande y Xibi Xibi, en el lugar conocido como Punta Diamante (a unas siete cuadras al este de la plaza Belgrano, donde actualmente se encuentra el Cementerio El Salvador), el español Pedro de Zárate ―que había sido uno de los pobladores de la destruida Nieva― fundó la aldea de San Francisco en la Nueva Provincia de Álava (en honor a la provincia de Álava, en el País Vasco). Esta ranchería duró siete meses y también fue incendiada.
Diecisiete años después, el comercio entre el Alto Perú y el Tucumán (actual Argentina) estaba resentido debido a la ausencia de una escala entre Potosí y Tucumán. El monarca español Felipe II de Austria ordenó al Marqués de Cañete ―virrey del Perú― que repitiera los esfuerzos para hacer una tercera fundación. El virrey pasó las órdenes al gobernador del Tucumán, Juan Velazco (1535-1597), quien designó al capitán Francisco de Argañaraz y Murguía.
El lunes 19 de abril de 1593 (al día siguiente de la Pascua), a dos cuadras al norte del río Xibi Xibi (en donde actualmente está ubicada la plaza Belgrano), Francisco Argañarás y sus cuarenta soldados fundaron la aldea San Salvador de Velazco en el Valle de Xuxuy.
Realizaron el ritual de costumbre: Argañarás desenvainó la espada, dio en el aire tajos y reveces, arrancó pasto del lugar, y lanzó varias piedras y en nombre del rey Felipe de España tomó posesión de la tierra, que era «fértil y abundosa», mandó erguir el rollo, mientras el capellán hacia la señal de la cruz sobre todo el valle y las tierras que lo circundaban. Los soldados dispararon los arcabuces, y tiraron varios petardos, y agitaron el estandarte del rey Felipe.
El 19 de mayo de 1812 llegó a Jujuy el nuevo jefe del Ejército del Norte, el abogado y general Manuel Belgrano.6 Ante el inminente ataque español, al amanecer del 23 de agosto de 1812, toda la ciudadanía jujeña abandonó el pueblo con destino a San Miguel de Tucumán, hecho que luego se conoció como Éxodo Jujeño.
San Salvador se convirtió en capital de la provincia de Jujuy cuando se separó de Salta, en 1834.
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