Científicos quieren "resucitar" mamuts para salvar la Tierra

En cuanto al origen, el plan de traer de vuelta a los mamuts lanudos fue dicho por primera vez por Church en 2013. En ese entonces, los investigadores estaban analizando fragmentos de ADN encontrados en fósiles, en un intento de reconstruir genomas de especies extintas.

Church, quien estudia innovadoras maneras de leer y editar el ADN, se preguntó: ¿es posible revivir una especie extinta adaptando el genoma de un pariente que existe en la actualidad? Vio a los mamuts como los mejores candidatos porque son antepasados cercanos a los elefantes asiáticos: tienen un antepasado común que habitó la Tierra hace unos 6 millones de años. También, el ADN de mamut se puede encontrar fácilmente en Siberia. El biólogo indica que los mamuts también pueden colaborar a restablecer el equilibrio ecológico: el calentamiento global ha ocasionado un incremento de las temperaturas en la tundra de Siberia y América del Norte, lo cual ha producido una liberación acelerada de grandes volúmenes de dióxido de carbono.

En la tundra siberiana de hoy en día, la mayor parte es musgo, pero en la época de los mamuts, había pastos. Los biólogos piensan que el mamut hizo de guardián de este ecosistema, manteniendo los pastos, despejando el musgo, rompiendo árboles y dejando abundantes excrementos que fertilizaron el suelo. Si estos animales regresaran, todo esto podría recuperarse y contener las emisiones de dióxido de carbono, según detallan los especialistas.

Las ideas iniciales del científico llamaron la atención de los periodistas, pero no de los inversores; al principio, consiguió recaudar solo US$100.000 para su investigación. “Honestamente, tenía la intención de trabajar a un ritmo lento”, comentó Church. Pero en 2019 conoció a Ben Lamm, fundador de la empresa Texas AI Hypergiant. Al informarse sobre el proyecto, se interesó en colaborar con el rescate del animal gigante. “Después de pasar un día en el laboratorio y mucho tiempo con George, nos sentimos muy emocionados”, recuerda Lamm, quien desde ese momento comenzó a crear la empresa Colossal.

Los animales que ya se han extinguido pueden retornar a la vida de dos maneras: clonación e ingeniería genética. El primer método es muy conocido por el ejemplo de la oveja Dolly, clonada en 1997. En este proceso, el ADN de un animal se inyecta en el óvulo fertilizado de otro animal donante y después el óvulo se implanta en una “madre de alquiler”. Este proceso ya se ha probado con el bucardo, o cabra montés de los Pirineos, declarado oficialmente extinto en 2000.

Tres años después de su desaparición del planeta Tierra, de la piel congelada del animal se extrajo y clonó su ADN. Una cabra como madre de alquiler dio a luz a un íbice, la primera vez que logró resucitar una especie extinta. Lamentablemente, también fue el primer caso de doble extinción, ya que solo vivió 7 minutos. Hay muchos restos bien conservados de mamuts en el permafrost siberiano, pero su ADN a menudo se daña debido al largo tiempo de congelación.

Los científicos descifraron el genoma del mamut, pero no han podido conseguir la cadena genética total, como era cuando existía el animal. Aquí es donde el segundo proceso de resurrección puede resultar útil, la llamada tecnología de edición de genes CRISPR. En él, los genes específicos que le dieron la posibilidad a los mamuts sobrevivir en latitudes altas se colocan en el genoma de su pariente vivo más cercano, el elefante asiático.

Después, el genoma modificado se implanta en un óvulo de elefante fertilizado, que se coloca en una madre de alquiler de elefante. A partir de ahí, se aguarda que nazca un híbrido de elefante y mamut. Desde ya, existen grandes inconvenientes, como el hecho de que los científicos no saben con precisión qué genes se necesitan para sobrevivir en el Ártico. Saben que el animal debe estar cubierto de piel, tener un cráneo ovalado y una capa gruesa de grasa subcutánea, pero todo lo demás es una incógnita.

Al día de hoy, casi un millón de especies de plantas y animales se encuentrann en peligro de extinción. De acuerdo a lo dicho por Lamm, si el proyecto Colossal logra su cometido, abrirá el paso para la “salvación genética” de varias especies. Se refiere al proceso de aumentar la diversidad genética de una especie en peligro de extinción por medio la clonación o la ingeniería genética.

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Lamm indica que el proyecto de los mamuts es una especie de “ensayo clínico”. Incluso si este gigante no “regresa” a la Tierra, a lo largo del camino tendrán lugar tecnologías que podrían evitar que las especies se extingan. Y estas se autorizarán y comercializarán (después de todo, hablamos de una empresa, no de una organización benéfica). Por ello, el proyecto para resucitar al mamut puede verse como una especie de incubadora para el desarrollo de ingeniería genética y de propiedad intelectual, lo cual es probablemente más fácil que ver nacer a un mamut lanudo vivo.