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SUSCRIBITE Extracción de litio
Teniendo en cuenta la necesidad prevista de recursos de litio nacionales está aumentando, también se ha creado un interés en torno a varias tecnologías de extracción de litio alternativas. Estas incluyen la extracción convencional de salmuera de litio o a través de la minería de roca dura.
Los métodos y/o tecnología de extracción de litio se basan en dos fuentes principales del metal:
La mayor parte de la producción de litio actual proviene de quienes extraen litio de depósitos de salmuera subterráneos (salares). La mayoría se encuentran en el llamado Triángulo del litio, en las cimas de los Andes, donde se encuentran las fronteras de Bolivia, Argentina y Chile, como así también en China.
La recuperación de salmuera de litio es un proceso sencillo, pero que consume tiempo. Se bombea el agua rica en sal a la superficie y a una serie de estanques de evaporación. En unos meses, el agua se evapora lentamente y se precipitan todo tipo de sales, dejando una salmuera con una concentración cada vez mayor de litio.
Durante el proceso de evaporación, se añade una pulpa de cal hidratada (Ca[OH]2) a la salmuera para precipitar los elementos no deseados, en concreto, magnesio y boro (en forma de sales de hidróxido de magnesio y boro de calcio). Cuando la concentración de litio llega a cierto punto, se bombea la salmuera a unas instalaciones de recuperación para extraer el metal, un proceso que suele incluir los siguientes pasos.
La minería de roca dura es un proceso considerablemente más complejo y con mayor uso intensivo de energía que la extracción de salmuera convencional. Aunque hay más de 145 minerales que contiene litio, solo se usan cinco para la extracción de litio comercial: espodumena, lepidolita, petalita, ambligonita y eucriptita.
De estos, la espodumena es la más abundante, produce la gran mayoría de litio de origen mineral. La mayor parte de la producción de espodumena mundial se encuentra en Australia; hay algunas operaciones menores en Brasil y otras operaciones de litio de origen mineral en Portugal, el sur de África y China. Se espera que, para 2025, haya más minas en marcha en Norteamérica y Finlandia.
Una vez excavado el mineral, se aplasta y asa a 1100 °C. Luego se enfría a 65 °C, se muele y se vuelve a asar, esta vez con ácido sulfúrico, a 250 °C, un proceso conocido como filtración de ácido. Durante este último paso, se reemplaza el hidrógeno del ácido sulfúrico por iones de litio, para producir sulfato de litio y un residuo insoluble.
Como en la extracción de litio con base de salmuera, se añade cal para retirar magnesio (un elemento constituyente de la espodumena) y se usa carbonato sódico para precipitar carbonato de litio desde la solución final, purificada y filtrada. También se puede usar pulpa de cal como ajustador de pH para neutralizar el exceso de ácido del proceso de filtración de ácido.
El producto final de la tecnología de extracción de litio basado en minerales y salmuera, a menudo es el carbonato de litio. Nuestros otros productos comerciales de litio comunes son:
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