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26 de octubre de 2021 - 12:54
Ciencia

¿A qué se debe la variedad de colores en los huevos?

Un grupo de científicos hicieron un estudio mediante el cual afirman tener la respuesta sobre la gran variedad e colores de los huevos de aves.

Desde un color marrón y verde a matices de azul: ¿Por qué motivo existe una gran variedad en los colores de los huevos de las aves? Este tema ha puesto en jaque a los científicos por mucho tiempo y los autores de un nuevo estudio afirman tener la respuesta.

En el pasado se han tenido en cuenta distintas teorías para dar una explicación acerca de la variación en los colores de los huevos. Algunos científicos han señalado su importancia como camuflaje para escapar de predadores. Otros apuntaron a que los colores pueden mitigar los efectos dañinos de la radiación ultravioleta en el ADN del embrión, o incluso colaborar con las aves para reconocer sus huevos.

Estos aspectos podrían ser importantes, pero es otro el elemento que más injerencia tiene en la variación de colores. Se trata de la temperatura. Según el estudio, se halló que los huevos en climas más fríos "tienden a ser más oscuros y marrones".

"Y en las zonas más calientes cerca de la línea ecuatorial los huevos son más claros y más variados en color", explicó a BBC Mundo Daniel Hanley, profesor de Ecología y Evolución de la Universidad de Long Island en Nueva York y uno de los autores del estudio. Para Hanley y sus colegas, un aspecto vital que explica el color de los huevos es la temperatura.

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La supervivencia del embrión dentro del huevo depende de que se conserve en un rango limitado de temperatura y esas necesidades de termorregulación son la explicación del papel clave de la pigmentación en los huevos.

Las aves que se encuentran en hábitats fríos tienen huevos más oscuros, que se calientan con mayor velocidad que otros más claros. Hanley echa por tierra que el factor fundamental para determinar el color sea la radiación ultravioleta. Y eso es a raíz de que los huevos oscuros serían más efectivos a la hora de bloquearla, pero los que las aves ponen en zonas de mayor radiación son de colores más claros. A su vez, los expertos también verificaron que los huevos más oscuros efectivamente se calientan más rápido que los claros, y mantienen esa temperatura por más tiempo.

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Hanley y sus compañeros de investigación llevaron adelante un análisis del color y claridad de un huevo por cada una de las 634 especies de distintas regiones del mundo, incluyendo América Latina. Y en base a esos datos efectuaron un mapa de distribución que muestra, siguiendo a los autores del estudio, que los huevos más oscuros son más comunes en regiones más frías.

En cambio, en zonas más calientes los colores no solo son más claros, sino más variados, con tonos que van desde el marrón al azul. La mayor variabilidad de colores en regiones más cálidas puede explicarse en la necesidad de absorber calor es menor que en las regiones frías.

Es por esto que también otros factores entran en juego, como el riesgo de predadores. "El aumento en la diversidad de animales y los climas calientes van mano a mano y con esto viene el tema de la depredación, más animales en busca de comida poder sobrevivir", indicó a BBC Mundo Indira Rojas, investigadora de la Escuela de Veterinaria de la Universidad de Long Island y otra de las autoras del estudio.

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"La depredación, en mi opinión, sería otro de los factores, además de la temperatura, que afectaría el color de la cáscara de huevos. En algunos estudios se ha sugerido que huevos con colores más oscuros como marrón sobreviven mejor a depredadores que los huevos con colores claros como verde o azul, ya sea porque el camuflaje es mejor y el depredador no puede localizar los huevos o por alguna otra razón". Sin embargo, es importante entender que no solo un factor determina el color de la cáscara de huevos, es una combinación de diferentes factores", explicaron.

Cabe destacar que el estudio tiene implicaciones importantes ante el calentamiento global. "El cambio climático está amenazando a toda las formas de vida, y debido al aumento continuo de temperatura las aves del Ártico especialmente enfrentan numerosos desafíos", apuntó Hanley a BBC Mundo.

El científico manifestó su preocupación ante la posibilidad de que el incremento de la temperatura por el calentamiento global tenga consecuencias negativas en aves en las que el color de los huevos está adaptado a climas particulares.

"Aves que en el pasado se han visto beneficiadas por tener huevos oscuros podrían enfrentar una gran presión para adaptarse y tener huevos más claros", afirmó el profesor del Departamento de Evolución, Ecología y Comportamiento de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, quien no formo parte del estudio.

"La importancia de este estudio es que hasta ahora pensábamos que factores bióticos como el camuflaje por los predadores, o la mímesis de aves como cucos parásitos (que ponen sus huevos en otros nidos) eran la principal causa de las variaciones en el color de los huevos".

"Este estudio nos muestra que características climáticas y físicas (abióticas) juegan un papel fundamental en la evolución del color de los huevos en todas las especies de aves", detalló Vanina Fiorini, doctora en Ciencias Biológicas de la Universidad de Buenos Aires e investigadora del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), quien tampoco participó en el estudio.

"La importancia de este trabajo radica en el hallazgo de la relación entre factores ambientales, como la temperatura, y ciertas características de las especies, en este caso, la coloración de sus huevos. El sustento de las conclusiones se basa en que el patrón encontrado surge de un análisis filogenético (que tiene en cuenta las relaciones de parentesco o evolutivas entre las especies) donde están representadas especies a escala global", indicó la experta.

Finalmente, añadió: “Además, habilita una reflexión sobre cómo una característica fundamental en la vida de las aves, como es la incubación de los huevos, podría verse afectada cuando el ambiente al que se encuentran adaptadas cambia rápidamente, lo que podría ocurrir, por ejemplo, debido al cambio climático”.

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