Las películas y series de televisión, esas grandes creadoras de iconografías que se ganan un lugar en el imaginario popular, suelen representar a los sonámbulos siempre de la misma manera: vestidos con piyamas a rayas (y hasta con algún gorro con un pompón en la punta), moviéndose con los ojos cerrados y los brazos extendidos, realizando movimientos casi fantasmales. Siempre son capaces de hacer cualquier tarea o acción que no realizarían estando despiertos, y lo más importante, nunca se debe intentar despertarlos porque eso sólo empeoraría la situación.
La realidad, sin embargo, le da otra imagen al sonambulismo. Este trastorno del sueño, también llamado noctambulismo, le permite a la persona que lo sufre desarrollar actividades, tanto simples o complejas, como si estuviera despierto, durante lapsos cortos, que pueden ir de 5 a 20 minutos. Se da con más frecuencia entre los niños y adolescentes, aunque existen muchos casos de jóvenes y adultos que lo padecen. Todavía no se han podido identificar sus razones, aunque el cansancio o el sueño, la ingesta en exceso de medicamentos, alcohol o drogas, y el estrés figuran entre algunos de sus causantes.
Vivir con un sonámbulo, y sobre todo dormir con uno, implica un estado constante de vigilia: en el medio de lo que parece una noche tranquila puede levantarse de la cama para ir a tomar un vaso de leche a la cocina, entablar una conversación animada y con sentido, o hasta en el peor de los casos, saltar al vacío desde un imaginario trampolín ubicado en el extremo de una cama marinera.
Incluso, hay sonámbulos que tienen relaciones sexuales dormidos. Hace dos años, un estudio del Laboratorio de Investigación del Sueño de la Universidad Health Network, de Toronto, Canadá, indicó que el 8 por ciento de los pacientes que concurrían a su Clínica del sueño iniciaron alguna actividad sexual o tuvieron sexo mientras dormían.
Aunque no se crea, hay casos en que el sonambulismo puede traer grandes beneficios, como ocurre con el galés Lee Hadwin, quien de día trabaja como enfermero, pero se hizo famoso por sus dibujos de arte nocturno. Desde que era un niño Hadwin tuvo trastornos de sueño, que al despertarse lo encontraban rodeado de dibujos y pinturas en las paredes que tenía cerca. A sus 15 años, los episodios se hicieron más frecuentes, y hoy con 36 años ya cuenta con más de 200 dibujos y retratos realizados mientras duerme. Estando despierto es incapaz de repetir esos dibujos, y ya se sometió a estudios en el Centro del sueño de Edimburgo, aunque los expertos todavía no encontraron una explicación a su talento.
Pero no siempre la historia de los sonámbulos tiene un final feliz. En 1987, el canadiense Kenneth Parks manejó más de 20 kilómetros desde su casa en Pickering hasta la de sus suegros en Scarborough en estado de sonambulismo. Allí mató a su suegra Bárbara a golpes y estranguló a su suegro, aunque este pudo sobrevivir. Después volvió a subir a su auto, llegó a la comisaría más cercana y dijo: “Creo que maté a alguien”. El caso de Parks conmocionó a la sociedad canadiense, y luego de un largo juicio fue declarado inocente, gracias a poder demostrar que tenía un largo historial como sonámbulo. Incluso un par de años después también fue absuelto luego de la apelación ante la Corte Suprema, que sólo le impuso medicarse contra el insomnio para evitar futuros impulsos asesinos.
Un caso similar fue el del inglés Brian Thomas, quien en julio de 2008 estranguló a su esposa Christine mientras dormían en una casa rodante en el balneario de Aberporth, en el centro de Gales, donde se encontraban de vacaciones. La pareja, que llevaba 40 años de casados, acostumbraba a dormir en camas separadas debido a los frecuentes episodios de sonambulismo de Thomas, que solía amanecer golpeado o con cortes. La noche de la tragedia tuvo una pesadilla: le dijo a la policía que había soñado que un hombre que vestía jeans y una remera negra había entrado en su casilla y estaba atacando a su mujer. Cuando despertó descubrió que la había asesinado. Finalmente fue absuelto, luego de ser estudiado por un equipo de psiquiatras de la Fiscalía de la Corona Británica.
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